Поруч із ним по обидва боки стояли два охоронці, безликі шафи в однакових чорних костюмах. Рощин не був схожий на вбитого горем батька. Він був схожий на голову ради директорів, який приїхав закривати збиткову філію.
«Проходь, Олександре Миколайовичу. Сідай», — сказав він, указуючи на стілець навпроти. «Не соромся, ти тут головний гість».
Сєвер мовчки сів. Він дивився в очі Рощину, намагаючись прочитати в них хоч щось. Але там була та сама порожнеча, що й у нього самого.
Тільки це була порожнеча не горя, а влади. «Я віддав наказ своїм людям відійти від лікарні», — буденно повідомив Рощин, складаючи руки на столі. «Поки що».
«Твоя донька в безпеці. На найближчі кілька годин. Її життя тепер залежить не від лікарів, а від тебе».
«Від того, наскільки добре ти гратимеш». «Яка гра?» — глухо спитав Сєвер. «О, це дуже стара жорстока гра», — усміхнувся Рощин.
«Називається “Життя за життя”. Ти забрав майбутнє в мого сина. Його життя, по суті, скінчилося».
«Я заберу твоє. Але не швидко. Ти ж не вбив його швидко».
«Ти проявив фантазію, я це ціную. Тому я теж проявлю». Він зробив паузу, насолоджуючись моментом.
«У тебе ж, крім доньки, нічого не лишилося, правда? Ти самотній вовк. Отже, бити треба по найболючішому».
«По твоїй пам’яті. По твоєму минулому. По тому, що зробило тебе тим, ким ти є».
Він клацнув пальцями. Один з охоронців вийшов і за хвилину повернувся, ведучи під руку літнього переляканого чоловіка в старому армійському бушлаті. У чоловіка не було однієї руки.
«Упізнаєш, Сашо?» — спитав Рощин. «Це прапорщик Семенов. Твій перший командир у зоні конфлікту».
«Той, кого ти витягнув на собі з-під вогню, втративши при цьому двох своїх бійців. Твій бойовий батько. Як ти його називав?»
Серце Сєвера пропустило удар. Він дивився на перелякане постаріле обличчя свого командира, і крига всередині нього знову тріснула. «Він не має до цього стосунку», — прохрипів Сєвер.
«Має, ще й як має», — відрізав Рощин. «Він — частина твоєї легенди. Перша людина, яка навчила тебе вбивати».
«З нього ми й почнемо. У тебе на столі лежить пістолет. Один патрон».
«Ти або стріляєш йому в голову сам, або мої хлопці зроблять це за тебе. А потім поїдуть до лікарні. Вибір за тобою, солдате».
Час зупинився. Пістолет лежав на зеленому сукні, чорний, важкий, як надгробок. У його тьмяному металі відбивався переляканий, нічого не розуміючий погляд прапорщика Семенова.
Людина, яка закрила його своїм тілом від уламків, яка навчила його не боятися смерті, тепер стояла перед ним як мішень у тирі. І палець на спусковому гачку мав бути його — Сєвера. «Чого мовчиш, Сашо?»
Голос Рощина сочився отруйним, крижаним спокоєм. «Не впізнав старого друга? Чи мужності бракує?»
«Ти ж герой, рятівник. А тепер я даю тобі шанс урятувати його ще раз. Від довгої болісної старості в злиднях».
«Усього один постріл». Сєвер не дивився на Рощина, він дивився на Семенова. І в очах старого прапорщика він побачив не страх, він побачив розуміння.
Семенов подивився на Сєвера, потім на стіл, потім знову на Сєвера. Він усе зрозумів. Він бачив такі ситуації десятки разів там, у горах, де життя коштувало менше за патрон.
«Саню…» «Тихо», — хрипко промовив він. «Не дури, мовчи», — гаркнув один з охоронців.
«Роби, що мусиш, синку». Семенов проігнорував охоронця, дивлячись тільки на Сєвера. У його погляді була батьківська гіркота й солдатська рішучість.
«Не дай їм… Її… Не смій. Чуєш?»
Крига всередині Сєвера не танула, вона кришилася на гострий ріжучий пил, який роздирав його зсередини. Він повільно простягнув руку й узяв пістолет. Він був важкий, як усе його прожите життя.
Він перевірив патронник. Один патрон. Усе, як було сказано.
Він підняв ствол. Рука не здригнулася. Він був машиною і програмою, яку запустив Рощин.
Він навів мушку на лоб людини, якій був завдячений життям. Їхні погляди зустрілися. В очах Семенова був біль, але не було осуду.
Він кивнув. Один раз, коротко. «Прощавай».
Сєвер заплющив очі на частку секунди. Перед його внутрішнім зором промайнула Катя. Промайнув він сам — двадцятирічний хлопець, якого цей однорукий прапор тягне з вогню, кричачи йому у вухо.
«Тримайся, синку, ми прорвемося». Він розплющив очі. Натиснув на спусковий гачок.
Постріл у замкненому просторі складу пролунав оглушливо. Тіло Семенова сіпнулося й мішком осіло на бетонну підлогу. Тиша, що настала після, була ще страшнішою.
Сєвер дивився на діло своїх рук, на темну пляму, що розпливалася по підлозі, і нічого не відчував. Абсолютно нічого. Порожнеча й випалена земля.
Він щойно вбив частину себе. Найкращу, найсвітлішу частину. Він поклав пістолет назад на стіл.
«Прекрасно». Голос Рощина був сповнений тихого, садистського задоволення. «Перший урок засвоєно».
«Зрада заради виживання — чудова навичка. Вона тобі сьогодні ще знадобиться». Він клацнув пальцями.
Двоє інших його підручних швидко потягли тіло Семенова, як непотрібний реквізит. За хвилину підлога знову була чистою, ніби нічого й не сталося. «Ти думаєш, це кінець, Олександре?» — провадив Рощин.
«Це тільки початок. Ти навчився вбивати на війні. Але виживати ти навчився в іншому місці».
«У дев’яностих, коли повернувся й зрозумів, що система тебе зрадила». Він знову клацнув пальцями. У величезну залу ввели другу людину.
Це був сивий, сухий старий із хитрими бігаючими очицями, вдягнений у дорогий, хоч і пом’ятий костюм. Він тремтів, як осиковий листок. «Знайомся, Сашо, це дядя Міша»….
