Більше не було захоплених поглядів, як учора. Не було й насторожених очей. Натомість швидкі, сумнівні погляди, шепіт, що супроводжував його під час проходу. Голови поспішно відводилися, коли він озирався.
Кирило, котрий завжди любив драматизувати події, саме проходив повз столика Руслана. Він сказав доволі голосно, щоб усі почули: — Думаю, деякі люди круті лише тоді, коли ніхто не дивиться. — Роман відразу втрутився: — Або, може, вони круті лише проти Матвія, ви ж знаєте, Матвій не надто кмітливий. — І скрізь рознісся сміх.
Руслан мовчав, але йому не потрібно було нічого говорити. Він відчував, що відбувається. Він не був новачком у таких маніпуляціях. Він точно знав, що намагається добитися Богдан.
Богдан змушував його відкрити карти. Він хотів перетворити їхній конфлікт на неминуче змагання. Він хотів перетворити Руслана з переможця на боягуза. Люди мали б думати, що якщо він відмовиться від виклику, він загубить повагу і поставить себе в слабку позицію. Богдан розставив пастку, і Руслан знав, що єдиний спосіб розірвати її — зустрітися з нею лицем до лиця. Але питання полягало в тому, чи готовий він робити це на умовах Богдана чи на своїх.
Руслан міг перемогти Богдана. Це ніколи не було проблемою. Але перемога в сутичці не означала перемоги в війні, і йому потрібно було ретельно все обміркувати, перш ніж вступати в гру з правилами, які встановив Богдан. Богдан не міг дозволити чуткам рости самі собою.
Йому потрібно було контролювати їх, формувати в найвигідніший для себе спосіб. Такі люди, як він, ніколи не пускають справи на самоплив, і цього разу все було так само. Йому потрібен був останній хід, щоби загнати Руслана в кут. Змушувати його вибирати між відповіддю або прийняттям вічного приниження.
Він планував цей момент увесь день і того ж дня здійснив його. Коли пролунав дзвінок, що сповіщав про закінчення уроків, замість того, щоб дозволити всім розійтися, як зазвичай, Богдан вийшов на середину спортивного майданчика. Учні ще товпилися там перед тим, як піти додому. Богдан голосно оголосив до натовпу: — Послухайте всі.
Його голос прозвучав упевнено, привертаючи увагу навколишніх. За кілька секунд увесь шкільний двір зосередився на ньому. Як і слід було чекати, Кирило, Роман, Матвій і Ярослав швидко розповіли іншим, привернувши ще більше людей. Богдан склав руки на грудях, оглядаючи натовп з повним контролем над ситуацією.
— Ми всі чули про те, що сталось минулої ночі. Ми чули про Руслана Карпенка, хлопця, який поклав Матвія одним прийомом. — По толпі пройшов ропіт. Матвій стояв з краю, стискуючи кулаки, але нічого не говорив, все ще відчуваючи приниження від минулого разу.
Богдан продовжив, його голос набув викличного тону. — Але якщо він такий крутий, чому уникає мене? — Повітря завмерло на кілька секунд. Богдан звузив очі, оглядаючи натовп, а потім навмисне підвищив голос, переконавшись, що всі його чують.
— Якщо Руслан справді такий сильний, чому не наважується вийти проти мене? Або він уміє нападати лише з‑підтишка в темряві? — По коридору поповзли шепоти, очі почали шукати Руслана в натовпі. Дехто кивав у знак згоди, інші виглядали здивованими, але всі розуміли: це вже не просто чутки.
Це ставало реальністю. Богдан перевів погляд уперед і тут побачив Руслана. Він стояв неподалік, спокійний як завжди. Жодних ознак здивування, жодного гніву — він просто спостерігав.
Усі погляди звернулися до Руслана. Богдан прищурився, усміхаючись, а потім завдав останнього, вирішального словесного удару. — Якщо Руслан не вийде проти мене, тоді ми всі знаємо, що він просто лицемір. — Тиша. Повна тиша.
Ніхто не говорив, ніхто не сміявся, ніхто навіть голосно не дихав. Усі чекали відповіді Руслана. І потім, після короткого, але напруженого моменту, Руслан ступив уперед. Він ішов повільно, не кваплячись, не піддаючись бурі, що щойно скликав Богдан.
Коли він зупинився перед ним, їхні очі зустрілися. Це було негласне протистояння, у якому мали виявити найслабшого. Але замість того, щоб розлючено виправдовуватися, замість того, щоб доводити своє мовчання, Руслан просто заговорив. Його голос був тихим і чітким.
— Я не вирішую питання з тими, хто слабший за мене. — Невидима хвиля прокотилася по натовпу. Його слова були, як гострий ніж, що розтинає повітря, залишаючи після себе смертельну напругу. Богдан відчув, як тіло напружується, ніби йому вдарили під ребро до того, як він встиг підготуватися.
Усі мовчали дві довгі секунди, а потім вибухнув шквал шепоту. Роман моргнув, не вірячи почутому. Кирило звернувся до Матвія з роззявленим ротом, а Ярослав насупив брови. Вперше у його житті на його обличчі з’явилося вираження здивування…
