«Ситуація ясна. Сидіть поки тут, а я піду гляну, хто то за гості завітали». Він сміливо вийшов на ганок. Михайло обережно підглянув у вікно за шторкою. Чорний джип стояв метрів у п’ятдесят від будівлі і не намагався наближатися. Петро Семенович поволі пішов у його бік, руку поклавши на пістолет, але джип раптово розвернувся з пробуксовкою і швидко поїхав геть. Дільничний повернувся до кабінету.
«Номери я все ж записав, зараз передам їх вашому майору». Денис одразу зателефонував Кравцову і продиктував дані. Потім дільничний подивився на мисливця: «Тут учора цілий день військові гвинтокрили над лісом літали. Сусіди говорять, що ти теж у обласний центр летів із ними. Що взагалі відбувається?» Михайло важко зітхнув. Кравцов, звісно, наказав мовчати, але Петро Семенович був місцевим, своїм, йому можна було довіряти.
Охоронець у загальних рисах розповів правду. Він пояснив, що випадково знайшов великий тайник із величезними грішми та нелегальним спорядженням, повідомив владі, а тепер за ним явно стежать бандити. Петро Семенович розуміюче похитав головою. «Ех, Міша, ти вв’язався в дуже небезпечну справу. Ти ж пам’ятаєш наші лихі дев’яності?»
«Тоді в цих краях банда Лося повністю панувала. Місцеві люди боялися до тремтіння, в ліс за грибами не ходили. Потім спецслужби їх жорстко накрили, і, здавалося, усе заспокоїлося. А тепер, бачиш, це старе зло знову сплило на поверхню. Якщо цей Лось насправді живий, він обов’язково прийде за тобою».
«І прийде він уже не за своїми грошима, а виключно за жорстокою помстою. Ти ж його головний тайник спалив». Від цих слів Михайло відчув, як по спині пробіг лід. Він уже чув подібні попередження про Лося від Кравцова, але тут, у рідному селищі, з вуст старого знайомого це звучало значно реальніше й страшніше. Петро Семенович спробував трохи його заспокоїти й додав: «Та не бійся, ми тебе в образ не дамо».
«У селищі у нас невелика спільнота, всі свої, чужинців відразу видно здалеку. Якщо з’являться підозрілі люди, я помічу це першим. Плюс оперативники пообіцяли серйозно допомогти з охороною. Головне правило зараз — нікуди не ходити самому. Сиди тихо вдома, поки слідство остаточно не завершиться». Михайло мовчки кивнув, прийнявши цей розумний рада.
Вечором того ж дня Кравцов зателефонував йому і повідомив новини. «Михайле Петровичу, джип ми поки не спіймали, він технічно заліз у ліс ґрунтовими дорогами. Але ми пробили його за номерами: машина числиться в угоні вже два місяці. Зрозуміло, що її використовували спеціально для прихованого стеження за вами. Отже, хтось дуже серйозно вас тримає в розробці».
«Ми організуємо для вас цілодобову охорону, але вона буде повністю негласною, щоб не привертати зайвої уваги. Поруч із вашим будинком постійно чергуватиме непомітна машина з двома нашими кращими оперативниками. Плюс ваш місцевий дільничний завжди на прямому зв’язку. Якщо що — кричіть на весь голос, ми відреагуємо миттєво. Ви мене зрозуміли?»
«Так, я все зрозумів», — відповів мисливець. «І ще одна важлива умова. Нікуди не виходьте за межі селища. Взагалі ніде. Навіть у ліс поки не ходіть під будь-яким приводом. Це надто небезпечно. Лось або його люди можуть легко влаштувати там смертельну засідку. Терпляче почекайте тиждень‑два, ми обов’язково його знайдемо й нейтралізуємо». Михайло неохоче погодився, але в душі в нього все кипіло від обурення.
Він був вільним чоловіком, таїжником, що звик до відкритих просторів і лісу. А тут його змушували сидіти вдома, немов злочинця. Але вибору не було. Наступного дня Михайло покірно сидів удома, пив чай і сумно дивився у вікно. Надворі падав сніг — перший справжній сніг у цьому сезоні. Сніг був дрібний і колючий, віщуючи сувору зиму.
Ближче до обіду зателефонував Кравцов і попросив знову приїхати в управління. Слідству потрібно було, щоб мисливець подивився старі матеріали по банді «Тайга». Можливо, Михайло випадково впізнає когось зі старих фотографій, що значно допомогло б слідству. Михайло без вагань погодився. За ним приїхала машина з посиленою охороною: двоє кремезних оперативників у штатському, а в багажнику лежало автоматичне озброєння.
Їхали дуже обережно, рухаючись лише головною оживленою дорогою і постійно оглядаючись. Доїхали без пригод. В управлінні Кравцов повів Михайла у свій кабінет, де на столі вже лежали товсті архівні папки зі справами. Майор налив гостю міцної кави і сів навпроти. «Михайле Петровичу, зараз я детально розповім вам історію банди “Тайга” і її жорсткого ватажка Віктора Лося».
«Можливо, ви щось цінне знаєте або колись чули від місцевих, що допоможе нашому розслідуванню. Слухайте уважно». Майор відкрив першу товсту папку і вийняв звідти старі чорно-білі фотографії. На першому знімку був зображений чоловік років тридцяти п’яти, високий, стрункий, із жорсткими рисами обличчя, короткою армійською стрижкою і надзвичайно холодними сірими очима. Це і був сам Віктор Лось.
Його повне ім’я було Віктор Олегович Лосєв. Він народився 1968 року в обласному центрі. Після школи пішов служити в армію, потрапив у елітний спецназ, служив у гарячих точках і брав участь у складних бойових операціях. Демобілізувався 1991 року, мав державні відзнаки й відмінні службові характеристики. Однак, повернувшись додому, нормальну роботу знайти так і не зміг.
Часи були важкі: заводи масово закривалися, люди опинялися на вулиці. У 1993 році цей натренований боєць пішов у кримінал. Спочатку працював простим виконавцем у місцевій групі, а згодом безжально усунув конкурентів і створив власну банду. Він назвав її «Тайга», бо спеціалізувалися вони на масштабній контрабанді заборонених речовин через лісові масиви сусідніх країн. Лось чудово знав ці ліси, бо в молодості проходив там військові вишколи.
Він мудро використовував старі покинуті стежки, військові дороги і підземні бункери, створивши мережу надійних схронів. Банда швидко зростала, і до 1995 року в ній уже налічувалося близько п’ятдесяти добре озброєних людей. Вони фактично контролювали весь тіньовий трафік у області і щороку заробляли десятки мільйонів доларів.
Лось був неймовірно розумним, жорстким і абсолютно безжальним ватажком. Він холоднокровно усував конкурентів, небажаних свідків і навіть своїх підлеглих, якщо ті його підводили. За десять років активної діяльності в його послужному списку було безліч тяжких злочинів і зруйнованих доль.
Скільки саме брудних справ він скоїв, до кінця не відомо. Михайло слухав майора, не відриваючи погляду від старої фотографії.
Лось дивився зі знімка холодно й пронизливо, наче справжній лісовий хижак. Кравцов зробив ковток кави й продовжив: «У 2004 році ми розпочали масштабну секретну операцію з ліквідації цієї групи.
Впровадили свого агента, вийшли на їхні ключові тайники й заарештували кількох ключових членів банди. Лось своїм хижим чуттям відчув, що кінець близько».
«Він почав терміново готуватися до втечі з країни. Збирав готівку, підроблені документи й спорядження. Планував виїхати до Східної Європи і там загубитися. Але ми його трохи випередили. У лютому 2005‑го ми провели одночасні штурми всіх відомих нам об’єктів Лося».
«В одному з них, у старому бункері під покинутою колгоспною фермою, сталася жорстока перестрілка. Лось і троє його найнадійніших підлеглих відчайдушно відстрілювалися. Потім вони підірвали бункер зсередини, очевидно, потрапивши на склад вибухівки. Вибух був неймовірно потужним, бункер повністю обвалився, і почалася сильна пожежа. Коли ми все загасили й розібрали димлячі завали, знайшли чотири обгорілі тіла»…
