— Ти чого, сука, туалет не помив? Брудно тут у тебе, непорядок.
Це був лише привід. Абсурдний і брехливий. Антон намагався щось сказати, виправдатися, але його тут же вдарили під дих.
Він зігнувся, хапаючи ротом повітря. Юсупов схопив його за волосся й з силою приклав обличчям до крижаної брудної стіни. П’яний сморід перегару вдарив у ніс:
— Ти в нас занадто гордий, Соколов! — прошипів Гафуров йому у вухо. — Ми вирішили тебе трохи опустити. По-справжньому. Щоб знав своє місце.
Що було далі, свідомість Антона сприймала як у страшному сповільненому сні. Його вдарили ще кілька разів. Біль був уже звичним, але в ньому було щось нове. Липке, огидне передчуття.
Погрозами й жорстокими ударами вони змусили його опуститися на коліна просто в калюжу брудної води. Він стояв, тремтячи від холоду, крайнього приниження й тваринного жаху, у цій тісній, смердючій конурі. Гафуров підійшов ззаду, його п’яне зловонне дихання обпекло шию. Він жорстоко схопив Антона, застосувавши жорсткий задушливий прийом. Важка рука стиснула горло, повністю перекриваючи доступ рятівного повітря. Антон захрипів, відчайдушно намагаючись вирватися, але сили були абсолютно нерівні. Він дряпав руку Гафурова, але хватка залишалася воістину залізною. Гафуров тримав його в зігнутому положенні, а Юсупов, знявши з себе важкий армійський ремінь, завдавав ударів. Світ перед очима Антона почав стрімко звужуватися в пульсуючу чорну цятку. Обпалені легені палали вогнем. Єдиною думкою було вдихнути, просто зробити хоча б один судомний вдих. Він уже майже не відчував хльосткого болю, не відчував нічого, крім нестерпної, всепоглинальної задухи. В останню секунду, перш ніж затуманена свідомість остаточно покинула його, знущання раптом урвалося. Юсупов, похитнувшись від випитого, випустив ремінь з ослаблих рук. Від ще страшнішої й непоправної розправи Антона врятувала лише безглузда випадковість.
Але для нього це вже не мало значення. Він упав на брудну підлогу безвольною лялькою. Вони не намагалися привести його до тями.
Натомість почали запалювати сірники й підносити до його голих п’ят. Від коротких спалахів болю він почав приходити до тями. Розплющивши очі, він побачив їхні сміхотливі, спотворені пияцтвом обличчя:
— Нічого, Соколов! — кинув Гафуров, поправляючи форму. — Зараз ми відпочинемо, а потім увесь вагон по колу тебе пустить. Свято ж сьогодні.
Вони вийшли, гучно грюкнувши дверима, залишивши його лежати на підлозі в калюжі бруду, приниженого, зламаного, задиханого. Погроза, кинута ними, звучала в його голові не як п’яне марення. Вона звучала як вирок.
Він лежав на крижаній, мокрій підлозі туалету невідомо скільки. Хвилину, годину — час перестав існувати. Свідомість поверталася повільно, болісними хвилями.
Перше, що він відчув — різкий, саднячий біль у горлі й легенях. Потім — пекучий біль в обпечених ступнях. І, нарешті, огидну, принизливу вологість на ногах і на підлозі під собою.
Він розплющив очі. Перед ним був брудний унітаз, іржаві труби, тьмяне світло лампочки. У голові луною віддавався п’яний сміх і остання кинута фраза.
«Увесь вагон по колу тебе пустить». А за нею, як контрапункт, хрипкий голос зека з-за ґрат: «терпила». Щось у ньому обірвалося, ніби натягнута до межі струна луснула сухим, беззвучним тріском.
Приниження, біль, тваринний страх, відчай — усе це досягло якоїсь критичної маси, переповнило його до країв і раптом зникло, випарувалося. На його місці утворилася абсолютна дзвінка крижана порожнеча. Він перестав тремтіти.
Він більше не відчував ні болю, ні холоду. Він повільно, майже механічно підвівся на ноги. Рухи були точними, вивіреними, ніби він був не людиною, а машиною, що отримала нову програму.
Він підняв із підлоги свої штани, натягнув їх на себе, не зважаючи на бруд. Потім подивився в маленьке тріснуте дзеркало над умивальником. Із темряви на нього дивився незнайомець.
Це був не Антон Соколов, 19-річний хлопець із Чернігова. Це була істота з мертвими, порожніми очима й обличчям, схожим на непроникну маску. Хлопець помер. Тут, на цій брудній підлозі, він помер.
Його погляд упав на маленьку пічку «Титан», яку топили вугіллям для підігріву води у вагоні. Дверцята були прочинені, всередині тліли червоні вуглини. Не відводячи погляду від свого відображення, Антон повільно зняв із себе забруднену, принизливу білизну.
Він зім’яв її в руці, підійшов до пічки, відчинив дверцята. Жар ударив в обличчя, але він його не відчув. Із байдужим відстороненим виглядом він кинув цей клубок тканини у вогонь.
Полум’я жадібно накинулося на нього, на мить спалахнувши яскравіше. Це був ритуал. Ритуал очищення й прощання.
Він спалював не просто річ. Він спалював своє минуле, свій страх, своє приниження, свою слабкість. Він спалював того хлопця, який плакав від безсилля.
Коли від тканини не лишилося нічого, крім чорного попелу, він так само повільно й методично зачинив чавунні дверцята. Усередині нього не було ні гніву, ні люті, ні бажання помститися. Там не було нічого.
Тільки холодна, ясна й абсолютна впевненість у тому, що він має зробити. Він вийшов із туалету. Його рухи були безшумні й точні, як у хижака.
Обпечені ступні палали вогнем. Але він не шкутильгав. Біль був десь далеко.
Він більше не мав до нього жодного стосунку. Він пройшов коридором повз купе, звідки долинав п’яний регіт і сміх його мучителів. Він не зазирав туди.
Йому було байдуже, що вони роблять. У нього була мета. Ясна й проста.
Його метою було купе прапорщика Бєлова, начальника караулу. Прапорщик, упившись портвейном до нестями, спав мертвим сном. Це Антон знав напевно.
Але йому було потрібне не тіло прапорщика. Йому було потрібне те, що лежало в його купе в спеціальному металевому сейфі. Зброя.
Табельні пістолети Макарова, які за статутом зберігалися в начальника караулу. Ключ. Усе впиралося в ключ від цього сейфа.
Антон знав, що Бєлов, як і більшість питущих прапорщиків, був лінивий і безпечний. Він не носив ключ із собою. Він ховав його.
Завжди в одному й тому самому місці. Під подушкою. Двері до купе Бєлова були не замкнені.
Антон тихо, як тінь, ковзнув усередину. У ніс ударив важкий запах перегару, поту й розлитого алкоголю. Прапорщик хропів, розкинувшись на полиці, його груди важко здіймалися.
Він був схожий на величезну безпорадну тушу. Антон підійшов до нього. На секунду в його голові промайнула думка — взяти ніж зі столової й просто перерізати це хропляче горло.
Але він відігнав її. Це було б надто просто. Надто швидко.
Його план був іншим. Не дихаючи, він обережно, міліметр за міліметром просунув руку під подушку, на якій лежала сальна голова прапорщика. Пальці намацали холодний метал.
Є. Він так само повільно витяг руку із затиснутим у ній ключем. Бєлов не поворухнувся.
Сейф стояв під столом. Ключ повернувся в замку майже беззвучно. Клац…
