— запитав Едуард.
Лілія скрутила паперову серветку.
— Можливо, якщо ти не змусиш це відчувати як благодійність. У бабусі багато гідності.
— Я повністю розумію, — запевнив її Едуард. — Можливо, я міг би запропонувати чесний обмін. Має бути щось, що я міг би зробити, що дозволило б їй зберегти свою гордість.
До того часу, як вони закінчили обід, Лілія погодилася представити його Марфі того ж дня. Коли вони йшли до мосту, обережність, навіяна адвокатом Едуарда, боролася з його відчайдушною надією. Що, якщо все це збіг? Що, якщо Марфа справді була біологічною бабусею Лілії? Що, якщо його впевненість була нічим іншим, як маренням скорботного батька?
Табір під мостом складався з клаптикової ковдри наметів і саморобних укриттів — свідчення зростаючої житлової кризи. Лілія привела його прямо до маленького синього намету, що стояв трохи осторонь від інших і був напрочуд акуратним, незважаючи на його скромний характер.
— Бабусю! — покликала Лілія. — Я привела його. Чоловіка, про якого я тобі казала.
Марфа Волкова вийшла з намету, і першим враженням Едуарда було втілення гідності. Незважаючи на свої обставини, літня жінка стояла з прямою спиною, її сиве волосся було акуратно заколене. Одягнена в чистий, хоча і штопаний одяг, вона проникливо оцінювала Едуарда з неприхованою підозрою.
— Пане Харитонов, — сказала вона, протягуючи огрубілу руку. — Лілія каже мені, ви залишали для неї їжу на звалищі. Не знаю, дякувати вам чи лаяти за те, що заохочуєте її розмовляти з незнайомцями?
Едуард потиснув їй руку, відзначивши силу в її хватці.
— Я розумію вашу обережність, пані Волкова. Я б відчував те саме на вашому місці. Але я зобов’язаний Лілії життям, і я хотів би повернути цей борг, якщо дозволите.
Марфа жестом вказала на пару складних стільців зовні намету.
— Давайте сядемо і обговоримо, що саме ви маєте на увазі.
Протягом наступної години Едуард виклав свою пропозицію. Не благодійність, а угода. Невелика квартира, оплачені витрати на освіту для Лілії та предмети першої необхідності в обмін на зобов’язання Марфи забезпечити регулярне відвідування Лілією школи. Він був обережним, щоб представити це як інвестиції в майбутнє Лілії, а не як подачку.
— Навіщо? — прямо запитала Марфа, коли він закінчив. — Чому людина з вашими ресурсами виявляє такий інтерес до бездомної дитини і старої жінки?
Питання повисло між ними. Едуард готувався до цього, але тепер, зіткнувшись з проникливим поглядом Марфи, відрепетирувані відповіді здавалися порожніми.
— Правда в тому… — почав він повільно. — Вона дуже нагадує мені мою доньку, яка зникла два роки тому. Схожість вражаюча.
Вираз обличчя Марфи не змінився. Але щось мигнуло в її очах. Обережність, можливо, або впізнавання.
— Багато дітей мають схожі риси, — сказала вона обачно.
— Так, — погодився Едуард. — Але не ідентичні шрами в ідентичних місцях.
Руки Марфи міцно стиснулися на колінах.
— Що саме ви пропонуєте, пане Харитонов?
— Я поки нічого не пропоную, — чесно відповів Едуард. — Я просто прошу можливість допомогти вам обом, поки я намагаюся зрозуміти, чому дитина, яка виглядає точно так само, як моя втрачена донька, з’явилася саме тоді, коли мені потрібен був порятунок. Можливо, це збіг. Можливо, це щось більше.
Марфа вивчала його довгий момент, перш ніж заговорити.
— Нам пропонували допомогу раніше, пане Харитонов. Зазвичай це супроводжується умовами, які я не готова прийняти.
— Єдина умова — освіта Лілії, — запевнив її Едуард. — Все інше — де ви живете, як ви живете, ваша незалежність — залишається повністю вашим вибором. І якщо ми приймемо пропозицію, а пізніше захочемо виїхати, оренда за перший місяць і застава будуть на ваше ім’я. Ви будете вільні залишитися або піти, як захочете. Я не намагаюся зловити вас у пастку, пані Волкова. Я намагаюся вшанувати те, що Лілія зробила для мене.
Марфа поглянула на внучку, яка мовчки стежила за розмовою з пильною увагою.
— Що ти думаєш, дитино? Ти та, хто знайшов цього чоловіка. Ти йому довіряєш?
Лілія серйозно обдумала питання.
— Він здається іншим. Не таким, як інші багаті люди. Він слухає, коли я говорю, і він виглядає сумним, навіть коли посміхається.
Це просте спостереження застало Едуарда зненацька. Це був саме той вид проникливого коментаря, який зробила б Емма.
Марфа повільно кивнула.
— Пане Харитонов, ми приймаємо вашу пропозицію умовно — на один місяць. Якщо в якийсь момент я відчую, що благополуччя Лілії під загрозою, ми йдемо без обговорення. Це зрозуміло?
— Цілком, — погодився Едуард, полегшення нахлинуло на нього. — Я взяв на себе сміливість подивитися квартиру сьогодні вранці. Якщо вона отримає ваше схвалення, ви можете переїхати сьогодні.
Через дві години Едуард спостерігав, як Марфа і Лілія досліджують скромну двокімнатну квартиру в доглянутому будинку поруч з хорошою державною школою. Це не була розкіш — це образило б гідність Марфи, — але вона була чистою, безпечною і обставленою всім необхідним.
— Ця спальня буде твоєю, Ліліє, — сказав Едуард, відкриваючи двері, щоб показати просту кімнату з односпальним ліжком, столом і порожньою книжковою полицею. — Ми можемо купити все інше, що тобі може знадобитися, завтра.
Лілія увійшла обережно; її пальці ковзали по поверхні столу, наче вона не могла повірити, що це реально.
— Моя власна кімната, — прошепотіла вона, повертаючись до бабусі. — Бабусю, дивись, тут справжнє ліжко!
Марфа стояла в дверях, емоції на мить оволоділи її стоїчним виразом обличчя.
— Це дуже гарно, Ліліє.
Поки Лілія досліджувала решту квартири, Марфа відвела Едуарда вбік.
— Мені потрібно дещо прояснити, пане Харитонов. Що б ви не думали про особу Лілії, вона моя внучка в усіх сенсах, які мають значення. Я виростила її, любила її, захищала її. Цей зв’язок не обговорюється.
— Я розумію, — урочисто відповів Едуард. — І я повністю це поважаю.
Залишаючи їх облаштовуватися, пообіцявши повернутися наступного дня з продуктами та документами для зарахування до школи, Едуард відчував суперечливу суміш надії та невпевненості. Він знайшов їх, завоював їхню довіру і забезпечив їхнє найближче майбутнє. Але питання залишалися: чи була Лілія справді Еммою? І якщо так, то як вона стала жити як внучка Марфи Волкової?
