Тон свекрухи був до нудоти улесливим і лагідним, що завжди слугувало вірною ознакою бурі, яка насувається. У звичайні дні ця дама набирала номер невістки виключно заради критики влади, скарг на тиск або повчань на адресу самої Дарини. Переконавшись, що невістка нікуди не пішла, Тамара Іванівна взялася плести мереживо здалеку.
Літня жінка побіжно згадала перебої з мережею в молоді й із захватом оголосила про візит тітки Ніни. Вона наполегливо зажадала, щоб пара негайно прибула в гості на душевні посиденьки з чаєм і сільськими гостинцями. Дарина чудово усвідомлювала, що Максим уже вічність не з’являвся в матері з офіційним візитом у компанії дружини.
Партизанські вилазки під покровом ночі з баулами продуктів вона за нормальні сімейні зустрічі не вважала в принципі. Дівчина тактовно відмовилася тим, що Максим іще бачить десятий сон, але свекруха лагідно наказала негайно підняти його на ноги. Тамара Іванівна аргументувала свою наполегливість тим, що привід суто клановий, а родичка, яка приїхала, горить бажанням їх побачити.
Дарина кинула оцінювальний погляд на безтурботно сопучого чоловіка й погодилася прибути рівно за шістдесят хвилин. Вона підійшла до ліжка, безжально розштовхала Максима й командним тоном веліла вдягатися для поїздки до матері. Хлопець сонно мружився, намагаючись сфокусувати погляд, і почав вередливо відбиватися від цієї раптової ранкової авантюри.
Однак згадка про приїхалу тітоньку й гарантія щедрого застілля спрацювали безвідмовно, мов пусковий механізм. Максим жваво зіскочив з матраца, уперше за багато днів збрив щетину й навіть натягнув випрасувану сорочку. Дорогою до батьківського дому він випромінював підозрілу бадьорість і безперервно сипав філософськими висловами.
Він із виглядом господаря крутив кермо Дариної іномарки, бо користувався цим транспортом куди частіше за саму власницю. Чоловік міркував уголос про те, що матуся усвідомила свої помилки й палко прагне навести мости. Він пожурив дружину за надмірну жорсткість, підкресливши, що старшим критично важлива турбота.
Дарина мовчки дивилася у вікно на похмурий, затягнутий пиловим смогом ранковий краєвид. На душі було дивно легко й порожньо, як у професійного бейсджампера перед фатальним стрибком у безодню. Єдино правильний вибір було зроблено остаточно, залишалося лише зробити фінальний крок.
Помешкання Тамари Іванівни обдало тих, хто ввійшов, густим духом гарячої випічки й їдкими нотками крему для взуття. Як з’ясувалося, тітка Ніна, що прибула з глибинки, мала нездорову пристрасть до полірування шкіряних черевиків до дзеркального блиску. Сама господиня квартири, огрядна дама з начосом, схожим на солодку вату, розцілувала синочка в обидві щоки й сухо кивнула невістці.
Тітонька виявилася мініатюрною, до краю сухорлявою й моторною старенькою з неймовірно пронизливим, сканувальним поглядом. Свекруха картинно сплеснула руками, величаючи спадкоємця головним годувальником, і посадила його на почесне місце на чолі столу. Вона з удаваним жахом запричитала, помітивши, як схуд Максимко, і з докором поцікавилася в Дарини, чим та годує чоловіка.
Дівчина розтягнула губи в нудотно-солодкій усмішці й повідомила, що її суджений дотримується інноваційної дієти для криптоінвесторів. Максим сіпано й винувато хихикнув, водночас навалюючи собі в тарілку гігантську гору м’ясного салату. Застілля вражало розмахом: тут красувалися рум’яні пиріжки з начинкою, міцний холодець і розкішне м’ясне асорті.
Дружина миттю впізнала ту саму тарілку з тонко нарізаною преміальною сирокопченою ковбасою. Вона купувала цю розкіш суто для себе на майбутній ювілей, який припадав буквально за три доби. Поруч, на витонченій порцеляні, лежав шматок дорогого сиру з пліснявою і височіла недоторкана банка великої лососевої ікри…
