Стара дивилася на нього довго, вивчаюче. А потім її тонкі губи здригнулися в подобі посмішки.
— Прийшов-таки, — прошелестіла вона. — Я знала, що прийдеш. Вона сказала, що ти обов’язково прийдеш.
— Хто вона?
— Сідай, Андрію Петровичу. Розмова нам належить довга.
Він опустився на жорсткий стілець, відчуваючи, як шалено калатає серце. Ця жінка теж знала його ім’я. Значить, усе це не випадковість, не збіг.
— Звідки ви мене знаєте? — запитав він пересохлими губами.
— Я тебе особисто не знаю, — похитала головою Надія Іванівна. — Я тебе ніколи в житті не бачила. Але я знаю про тебе все. Мені розповідали.
— Хто?
— Оксаночка моя. Донька.
Андрій відчув, як у роті з’явився металевий присмак.
— Оксана. Та сама Оксана з дев’яносто шостого?
— Ваша донька… — Він запнувся, боячись почути відповідь. — Де вона зараз?
Обличчя старої здригнулося, немов від болю. Очі волого заблищали.
— У сирій землі, любий. Уже вісім років як у землі лежить. Рак. Як і дружина твоя — від раку згоріла. Тільки в Оксаночки грошей на закордонне лікування не було. Три місяці промучилася — і все.
Андрій заплющив очі. Значить, Оксана мертва. Жінка, яку він пам’ятав молодою і красивою, з сумними сірими очима, — її більше немає. І запитати в неї вже нічого не вийде.
— Мені сказали, у неї була донька, — тихо промовив він. — Це правда?
Надія Іванівна не відповіла. Замість цього вона з зусиллям потягнулася до тумбочки, дістала з шухляди пошарпаний фотоальбом. Руки її тремтіли, але рухи були заученими; видно було, що вона часто переглядає ці знімки.
— Дивись сюди. — Вона простягнула йому розкриту сторінку.
На фотографії була зображена дівчинка років п’яти. Світловолоса, сіроока, з сором’язливою посмішкою. Андрій дивився на знімок і відчував, як усередині розливається дивне тепло і одночасно льодовий жах. Він упізнавав ці риси. Високе чоло, розріз очей, вперта лінія підборіддя — все це було його. Його власне обличчя, тільки в дитячому, дівочому варіанті.
— Далі гортай, — скомандувала Надія Іванівна.
Він перегорнув сторінку. Ще фотографії: дівчинка підростала, перетворювалася на підлітка, потім на дівчину. На останніх знімках їй було років двадцять — красива молода жінка з серйозним поглядом і вольовою складкою губ.
— Як її звати? — запитав Андрій, не впізнаючи власного голосу.
— Катерина. Катя. Оксаночка так захотіла назвати, на честь своєї бабусі, моєї матері.
Катерина. Його донька. Його плоть і кров.
— Оксана… — Він ковтнув клубок у горлі. — Оксана знала? Що батько — я?
Надія Іванівна повільно кивнула.
— Знала. Завжди знала. Адже вона не дурна була, дівчинка моя. Відразу все зрозуміла, коли… ну, коли сталося. Хотіла тобі сказати. Приходила до твого офісу, ще до пологів. Їй сказали, що ти одружився. Нещодавно зовсім весілля зіграв, щасливий такий ходиш. Вона подивилася на тебе здалеку і пішла. Вирішила не ламати тобі життя.
— Господи… — прошепотів Андрій, закриваючи обличчя руками.
— Не згадуй Господа всує! — жорстко обірвала його стара. — Ти! Ти повинен був сам здогадатися. Ти знав, що було тієї ночі. Міг би перевірити. Міг би знайти і запитати. Але тобі зручніше було не знати, правда? Зручніше забути і жити далі у своє задоволення.
Вона була права. Страшно, безжально права. Він міг знайти Оксану. Міг усе дізнатися. Але не захотів. Йому було двадцять три роки. Попереду кар’єра, амбіції, грандіозні плани. А десь поруч вагітна дівчина чекала від нього хоч якогось знака. І не дочекалася.
— Оксана… — він запнувся. — Вона ненавиділа мене?
— Ні, — Надія Іванівна похитала головою. — Вона ніколи тебе не ненавиділа. Казала: він не погана людина. Він просто слабкий. Не всім дано нести відповідальність. І Каті суворо заборонила тебе шукати. Сказала: живи своїм життям. У батька — своя доля. Не лізь.
— Але ви? Ви вирішили інакше?
Стара усміхнулася — гірко, з надривом.
— Я стара, любий. Мені недовго небо коптити залишилося. Катя одна на всьому білому світі. Ні чоловіка, ні дітей. Працює як проклята. Кінці з кінцями ледь зводить. А у тебе мільйони. Гроші, яких вистачило б на десять життів. Ось я і подумала: нехай хоч дізнається. А там — як сам вирішиш. Тебе ж ніхто силою не тягне.
— Де вона? — Андрій різко піднявся. — Катя. Де вона живе?
— Сідай, — наказала Надія Іванівна тоном, що не терпить заперечень. — Сідай і дослухай. Історія ще не закінчена.
Він слухняно опустився назад на стілець. Стара дивилася на нього довго, немов вирішуючи, чи варто продовжувати.
— Катя не знає, хто її батько, — нарешті сказала вона. — Оксана так і не назвала їй твого імені. Тільки сказала, що батько — людина одружена, з хорошою роботою. Що він не негідник, просто так склалося. Катя виросла з цією думкою. Прийняла це. Не шукала.
— Значить, якщо я прийду до неї…
— Якщо ти прийдеш до неї, ти спочатку повинен будеш довести, що ти — це ти. Що ти не шахрай, не мисливець за її… — Стара усміхнулася. — За її нічим. У неї ж нічого немає за душею. Тільки борги.
— Які борги?
— Оксаночка хворіла… Катя продала все, що було, щоб лікувати матір. Квартиру, машину стареньку. Кредитів набрала непідйомних. Не допомогло, звичайно. Тепер ось виплачує, жили рве.
Андрій слухав і відчував, як усередині наростає буря — дивна суміш провини, сорому і відчайдушного бажання все виправити.
— Я все вирішу. Я допоможу їй, — твердо сказав він. — Я закрию всі її борги. Куплю їй квартиру. Зроблю все, що потрібно.
Надія Іванівна сумно похитала головою.
— Ти не зрозумів, любий. Їй не потрібні твої подачки. Їй потрібен батько. Жива, справжня людина. Яка не зникне через місяць, коли совість заспокоїться. Яка не відкупиться банківським чеком. Ти готовий стати таким батьком? Чесно дай відповідь.
Андрій мовчав. Він не знав відповіді.
— Ось адреса. — Стара простягнула йому складений зошитовий листок. — Катя працює в дитячій поліклініці. Медсестра. Щодня, крім неділі, з восьмої до п’ятої. Роби що хочеш із цією інформацією. Але пам’ятай: один раз ти вже зрадив цю сім’ю. Другого разу Катя не переживе.
Андрій взяв листок. Папір був теплим від її рук.
— Дякую вам, — тихо сказав він.
— Не дякуй. Я роблю це не заради тебе. А заради Каті. І заради Оксаночки — вона б у глибині душі хотіла, щоб донька дізналася правду. Хоч і боялася цього понад усе.
Він піднявся, попрямував до виходу. Уже взявся за дверну ручку, коли голос старої зупинив його.
— Андрію Петровичу.
Він обернувся.
— Катя дуже схожа на тебе. Не тільки обличчям — характером. Така ж уперта. Така ж горда. Вона не прийме тебе відразу. Буде чинити опір, відштовхувати. Не здавайся. Якщо справді хочеш стати їй батьком — не смій здаватися.
Він кивнув і вийшов у коридор.
Три дні Андрій не міг змусити себе поїхати за адресою, написаною на листку. Три дні він блукав порожнім особняком, пив віскі, майже не торкався їжі і нескінченно дивився на фотографію, яку потай перезняв на телефон з альбому Надії Іванівни. Катя. Його донька. Доросла жінка, яка прожила майже тридцять років, не знаючи про його існування.
На четвертий день зателефонував Дмитро, його заступник і єдина людина, яку Андрій міг назвати близьким другом.
— Андрію, ти як там? Ми всі переживаємо. Коли плануєш з’явитися в офісі?
— Не знаю, — чесно відповів Андрій. — Дімо, мені потрібна твоя порада.
Через годину Дмитро сидів у його кабінеті, слухаючи історію з розширеними від подиву очима. Вони знали один одного двадцять років, пройшли разом через усі кризи, будували бізнес із нуля в лихі дев’яності. Дмитро був єдиним, кому Андрій міг довіритися повністю.
— Постривай, — Дмитро потер перенісся. — Тобто, ця стара на кладовищі… Вона що, спеціально тебе чекала? Схоже на те. І хто вона така?
— Знайома цієї Надії Іванівни. — Андрій знизав плечима. Він і сам думав про це. Ким була та жебрачка? Як вона дізналася, що він буде на кладовищі саме в той день і годину? Надія Іванівна нічого не сказала про неї. А він, приголомшений новинами, просто забув запитати. — Неважливо, — відрізав він. — Важливо інше. Що мені робити, Дімо?
Дмитро довго мовчав, дивлячись у вікно на сад. Потім повернувся до друга.
— Слухай, Андрію. Я розумію, що це шок. Але ти впевнений, що це правда? Що ця дівчина дійсно твоя донька?
— Я бачив фотографію. Вона… вона копія мене. Дуже схожа.
— Мало хто на кого схожий. Ти зробив тест ДНК?
Коментування закрито.