Німці переглядалися між собою з виразом ввічливого здивування, що в ділових колах означає «ми марнуємо час», і в цих поглядах читалося те, що люди її колишньої професії називали «синдромом наближення катастрофи». Передчуття провалу, якому неможливо запобігти.
Артур, не помічаючи нічого, широко посміхався, енергійно жестикулював і щось говорив, раз у раз ляскаючи найближчого німця по плечу з тією фамільярністю, яку європейці не терплять. Каріна перекладала, запинаючись на кожному третьому слові й плутаючи відмінки, і було видно, як обличчя Шмідта стає все більш кам’яним з кожною її фразою.
Вероніка зробила ковток води і відкинулася на спинку стільця, відчуваючи, як уперше за багато років усередині прокидається не страх, не сором, не звична туга, а азарт. Той самий, що охоплював її в кабіні синхронного перекладу, коли рахунок ішов на мілісекунди, коли від точності одного слова залежали мільйонні контракти й долі людей, коли вона балансувала на межі можливого й неможливого. І це було найкращим почуттям у світі.
Катастрофа наближалася невблаганно. Вона бачила її так само ясно, як досвідчений лікар бачить симптоми хвороби задовго до того, як пацієнт щось відчує. Некомпетентний перекладач. Наростаюче роздратування німців. Сліпа самовпевненість Артура, який навіть не розумів, що все йде не так. Усе складалося в картину неминучого провалу, і вперше за 10 років Вероніка спіймала себе на тому, що не боїться цього провалу. Вона на нього чекає. Вона до нього готова.
Катастрофа почалася з малого, з одного невірного слова, кинутого в тишу банкетного залу. Артур, розпашілий від шампанського і власної значущості, розмахував руками перед німецькою делегацією, розповідаючи про взаємовигідну співпрацю і спільне використання ліцензій. А молодий перекладач намагався встигати за потоком слів, спотикаючись на кожній другій фразі. Вероніка зі свого місця за колоною бачила, як краплі поту виступають у нього на лобі, як він судорожно гортає блокнот у пошуках потрібного терміна, і розуміла: зараз щось трапиться.
— Ми пропонуємо спільне використання ліцензій на виробництво, — Артур широко посміхнувся, ляснувши найближчого німця по плечу. — Переклади їм, що це вигідно всім.
Перекладач ковтнув і видавив фразу, в якій замість «ліцензування» прозвучала «повна передача права власності». В юридичному контексті це означало, що приймаюча сторона претендує на інтелектуальну власність німецького концерну.
Обличчя голови Шмідта, до цього зберігало вираз ввічливої нудьги, побагровіло так стрімко, що Вероніка на секунду злякалася: чи не схопить його удар прямо тут, посеред новорічного банкету. Він вдарив долонею по столу — різко, коротко — і келих шампанського перекинувся, заливаючи білосніжну скатертину золотистою рідиною.
Музика стихла. Сто п’ятдесят гостей завмерли, повернувши голови до епіцентру бурі, що розігралася.
— Це нахабство! — процідив Шмідт по-німецьки, звертаючись до колег. — Збираємося. Йдемо. Негайно.
Він повернувся до французького консультанта, що сидів праворуч, і перейшов на французьку, голосно, не криючись, упевнений, що в цьому залі його ніхто не зрозуміє:
— Ці місцеві тримають нас за ідіотів. Треба було слухати інтуїцію і не зв’язуватися.
Артур зблід так, що веснянки на його носі, зазвичай непомітні, проступили рудими цяточками на сірому тлі. Він не розумів ані слова, але бачив: німці збирають документи, застібають піджаки, піднімаються з-за столу. Контракт на двадцять п’ять мільйонів доларів, головна угода його життя, заради якої він півроку обходжував цих гордовитих європейців, руйнувався на очах.
— Каріно! — він схопив помічницю за лікоть. — Зроби що-небудь! Скажи їм!
Каріна затараторила своєю англійською, плутаючи часи та артиклі. Але німці навіть не повернули голови. Вони вже йшли до виходу, і Шмідт очолював цю процесію з виглядом людини, ображеної до глибини душі.
Вероніка поставила склянку з водою на стіл. Звук вийшов неголосним, але їй здалося, що весь зал почув цей стукіт, як удар суддівського молотка перед оголошенням вироку. Вона поправила комір бежевої сукні — тієї самої скромної сукні, яку вибрав їй чоловік, — розправила плечі й встала. Її ноги понесли її крізь натовп гостей, що розступався, раніше, ніж вона встигла обміркувати наслідки.
Хода змінилася сама собою. Це були вже не боязкі кроки домогосподарки, яка звикла дивитися під ноги і притискатися до стін. Це була впевнена хода жінки, яка знає собі ціну і не збирається вибачатися за своє існування.
— Куди?! — Артур рвонувся до неї, схопив за плече. — Сядь на місце! Не смій мене ганьбити! Вероніко, ти при своєму розумі?!
Каріна вчепилася їй у лікоть, і браслет Cartier подряпав шкіру. Вероніка не обернулася. Вона спокійно вивільнила руку, без ривка, але так, що хватка Каріни розтиснулася сама собою, і продовжила йти прямо до Шмідта, який уже майже досяг дверей банкетного залу.
— Пане голово Шмідт! — вона заговорила німецькою, і голос її звучав чисто, з бездоганною ганноверською вимовою, яку німці вважають ознакою справжньої освіти. — Прошу вас, одну хвилину терпіння. Сталося прикре непорозуміння при перекладі…
Коментування закрито.