Когда Николай ввел Алису в зал, по рядам гостей пробежала волна удивления. Разговоры на мгновение стихли, сменившись приглушенным шепотом. На девушке было лаконичное темно-синее платье, которое лишь подчеркивало ее природное очарование, резко выделяя ее на фоне дам в вызывающе дорогих нарядах. Скромная прическа и легкая неуверенность в осанке выдавали ее волнение, которое она отчаянно пыталась подавить. «Все идет по плану», — негромко шепнул Николай ей на ухо. «Просто улыбайся, остальное я беру на себя».
Она выдавила из себя подобие улыбки, ощущая на себе десятки оценивающих взглядов. Казалось, невидимый трибунал уже вынес ей свой вердикт — «чужая». Среди приглашенных ярким пятном выделялась Татьяна Смирнова. Ее алое платье будто бросало вызов всем присутствующим, заявляя о ее праве на лидерство. Стоило их глазам встретиться, как на губах Татьяны заиграла язвительная ухмылка, предвещающая скорую словесную дуэль.
«Николай, какая встреча!» — Татьяна приблизилась к паре, грациозно покачивая бокалом. Ее голос был полон притворной сладости, в которой отчетливо чувствовался яд. «Приятно видеть тебя в таком… необычном обращении». «Татьяна», — холодно отрезал Николай. «Глядя на тебя, понимаешь, что время стоит на месте». Она рассмеялась, демонстративно пропустив его колкость мимо ушей. «А это та самая избранница?» — она окинула Алису пренебрежительным взглядом. «Весьма… оригинальный выбор».
Алиса почувствовала, как к щекам прилила кровь, но Николай не дал ей возможности смутиться. «Алиса — это воплощение всего, что я ценю: искренность, преданность и подлинная красота», — произнес он, и эти слова больно ударили по самолюбию бывшей невесты. Татьяна натянуто улыбнулась, но в ее глазах вспыхнул гнев. Вечер продолжался, и Алиса старалась быть незаметной, хотя гости то и дело пытались задеть ее завуалированными вопросами.
«Так вы действительно работали в саду?» — спросила одна из дам с подчеркнуто аристократическим акцентом. Ее улыбка была насквозь фальшивой. «Да», — спокойно ответила Алиса, расправив плечи. «Это честный труд, которого я никогда не стеснялась». Такая прямолинейность сбила собеседницу с толку, и та поспешила ретироваться. Алиса начала замечать, что ее открытость, вопреки ожиданиям, вызывала у некоторых присутствующих невольное уважение.
Николай издалека следил за своей «женой». Он подспудно ждал, что она совершит оплошность или растеряется под напором толпы. Однако вместо этого он видел женщину, которая сохраняла достоинство даже в самой неуютной обстановке. Это вызывало у него странное чувство, которое он не мог до конца объяснить. Она переставала быть просто актрисой в его спектакле, обретая собственный голос. Напряжение достигло предела, когда Татьяна снова перехватила Николая.
«Уделишь мне минуту?» — промурлыкала она, увлекая его на пустой балкон. Оказавшись вдали от свидетелей, она сорвала маску вежливости. «Ты серьезно? Решил опуститься до уровня прислуги, чтобы просто уколоть меня?» «Это касается только меня и моей жизни, Татьяна», — ровным голосом ответил Николай. «Не смеши меня!» — фыркнула она. «Ты ведь понимаешь, что этот маскарад долго не продлится. Эта девчонка не из нашего круга, и ты это прекрасно осознаешь».
Николай прищурился, глядя на нее в упор. «Что тебя больше злит: то, что я двигаюсь дальше, или то, что твои чары больше не действуют?» Татьяна сделала шаг к нему, ее голос дрожал от ярости. «Притворяйся сколько хочешь, но ты знаешь, что я единственная, кто знает тебя настоящего». «Ты ошибаешься», — отрезал он. «Наш диалог окончен». Вернувшись в зал, он увидел Алису у фуршетного стола. Она выглядела утомленной, но в ее взгляде появилось нечто, заставившее его замереть.
«Ты в порядке?» — поинтересовался он, подходя ближе. «Держусь из последних сил», — ответила она с едва заметной улыбкой. Николай хотел добавить что-то подбадривающее, но слова застряли в горле. В тот момент он осознал, что Алиса гораздо сильнее, чем он предполагал, и эта мысль его пугала и интриговала одновременно. Вечеринка подходила к концу, но зерна будущих конфликтов уже были посеяны. Пока Алиса настраивалась на долгую борьбу, Николай начинал понимать, что его план завел его в дебри, из которых нет простого выхода.
Особняк Николая поражал своим величием, напоминая современный дворец, но для Алисы это место стало золотой клеткой. Каждый безупречный коридор и дорогая инсталляция кричали о том, что она здесь лишняя. Это был ее первый день в статусе хозяйки дома, и она кожей чувствовала груз этой ответственности. Утро началось с неловкости за завтраком: стол был заставлен блюдами, названий которых она даже не знала.
«Доброе утро, госпожа Соколова», — сухо произнесла экономка, чьи манеры больше напоминали проверку на прочность. Алиса вежливо кивнула, стараясь скрыть внутренний трепет. Когда она заняла свое место, она заметила, как слуги переглядываются между собой. Для них она по-прежнему оставалась той самой девушкой, что копалась в клумбах, и видеть ее во главе стола им было крайне непривычно. Николай вошел в столовую в своем идеальном деловом костюме.
«Надеюсь, ночь прошла спокойно», — бросил он, не отрываясь от чашки кофе. «Все было слишком необычно», — ответила Алиса, не находя слов, чтобы описать чувство отчужденности в этом море роскоши. Он лишь кивнул, погрузившись в изучение рабочих графиков на своем смартфоне. Для него она оставалась частью бизнес-проекта под названием «Брак». «Сегодня вечером у нас прием», — добавил он, не поднимая глаз. «Нужно соответствовать».
«Опять гости? Кто будет на этот раз?»
Обсуждение закрыто.