— спросил один из них.
— Подожжем хату. Пусть знает, что ему некуда возвращаться. Пусть бегает по лесам.
Они снова достали канистры с бензином, собираясь облить дом. Но в этот момент из темноты леса со свистом вылетел камень размером с кулак и разбил фару на одной из их машин. Стекло со звоном рассыпалось по земле. Наемники резко развернулись в сторону чащи.
— Там он! Взять его! Живьем! — заорал Череп, поняв, что их опередили. Они, забыв про дом, ломанулись в лес.
Это была их ошибка. В лесу преимущество численного перевеса сводится к минимуму, если ты не видишь цели, а противник невидим. А Михаил видел их прекрасно. Он заранее подготовил сюрпризы. Растяжки из прочной лески, натянутые на уровне колен, с тугими гнутыми ветками, которые при срабатывании били с силой хорошего удара. Ямы-ловушки, прикрытые лапником и опавшей листвой. Сухие ветки, привязанные к деревьям, чтобы создавать ложные шорохи.
Первый наемник споткнулся о растяжку. Тяжелая еловая ветка хлестнула его, сбив с ног. Он вскрикнул, выдав позицию остальных. Началась суета.
— Прекратить шум! — орал старший, Череп. — В цепь! Прочесываем! Шаг за шагом!
Они пошли цепью, медленно продвигаясь вглубь леса, освещая путь фонарями.
Михаил ждал. Он бесшумно перемещался, двигаясь по знакомым тропинкам, заходя им во фланг. Вынырнул из темноты за спиной крайнего бойца — точный захват, и наемник осел без звука. Михаил быстро обезоружил его и снова растворился в тени, словно слился с лесом. Минус один. Второго он нейтрализовал, используя отвлекающий маневр. Бросил тяжелый камень в сторону. Боец дернулся, отвернулся на звук и тут же получил резкий подсекающий удар ногой под колено, а затем точный удар, лишивший его равновесия. Он пошатнулся и рухнул. Минус два.
Страх начал проникать в сердца городских. Они поняли, что имеют дело не с простым деревенским парнем, а с человеком, который знает лес лучше, чем они — городские джунгли.
— Отходим! К машинам! — скомандовал Череп, его голос был уже не таким уверенным. — Отступаем! Нам тут нечего делать!
Но у машин их ждал еще один сюрприз. Михаил, пока они бродили по лесу, сделал большой крюк и вернулся к их транспорту. Он пробил радиаторы обеих «Лад». Оттуда тонкой струйкой вытекала охлаждающая жидкость. Когда бандиты выбежали из леса, запыхавшиеся и напуганные, Михаил вышел к ним навстречу. Он стоял, освещенный луной, в руках у него была только крепкая дубовая палка, которую он подобрал в лесу. От его фигуры веяло холодной, расчетливой угрозой.
— Вы заблудились, мальчики? — спросил он, и его голос эхом разнесся в тишине. Череп вскинул руку. Его лицо исказила гримаса ярости. Но Михаил не стал ждать. Он метнулся вперед зигзагом. Подскочив вплотную, Михаил ловким движением выбил оружие палкой, обезоружив Черепа. Затем последовал жесткий толчок в грудь, сбивающий дыхание, и командир наемников рухнул на землю.
Остальные, видя, как их опытного командира одолели за секунды, дрогнули. Боевой дух испарился. Они бросились к машинам, завели моторы, но те почти сразу закипели и заглохли, испуская пар из пробитых радиаторов.
— Пешком полезнее будет! — крикнул им вслед Михаил. — До города далеко, так что бегите быстро!
Бандиты бросили машины, оставили своего поверженного командира и побежали по дороге, не оглядываясь.
Михаил подошел к Черепу, который тяжело дышал на земле.
— Кто тебя нанял? Боров? — спросил Михаил, наступая ногой на выбитое оружие.
— Да пошел ты! — прохрипел наемник сквозь зубы.
— Неправильный ответ, — Михаил сурово посмотрел на него. Череп поежился.
— Да, Боров! Сказал разобраться с тобой!
— Где он сейчас?
— В доме. Ждет звонка. Что мы все сделали.
— Звони! — Михаил протянул ему телефон, выпавший из кармана. — Скажи, что все чисто, и что вы едете за расчетом. Если попытаешься что-то придумать, я узнаю.
Череп трясущимися руками набрал номер.
— Алло! Виктор Иванович! Да, это я. Все сделано. Дом сгорел. Да, едем. Готовьте деньги. Скоро будем.
Михаил забрал телефон. Потом связал Черепа, закинул его в салон одной из брошенных «Лад» — пусть посидит, подумает о жизни. И направился к лесопилке. Перед финальным визитом к Борову нужно было зачистить тылы.
У лесопилки все было по-старому. Громкая музыка. Они были уверены, что городские решат проблему с Михаилом, и теперь можно расслабиться. Михаил подошел к лесопилке через лес, бесшумно, как тень. Он наблюдал. Двое часовых стояли у входа, лениво переговариваясь.
— Слыхал? Череп поехал разбираться. Не завидую я этому десантнику. Череп — серьезный человек.
— Да уж, завтра будем праздновать, — хохотнул второй, — и можно будет спокойно дальше работать.
— Ну что, работнички, — прошептал Михаил. Он аккуратно нейтрализовал одного часового, когда тот отошел в сторону. Быстрый захват, и бандит обмяк. Михаил связал его и оставил лежать в высокой траве. Второго он выманил, бросив камень в жестяную бочку. Удар вышиб из него дух, и тот отправился в глубокий нокаут. Путь внутрь был свободен.
Михаил вошел в ангар. Там, за длинным столом, заваленным бутылками и объедками, сидели четверо. Среди них был тот самый Лысый (его рука все еще была на перевязи) и сборщик дани с золотой цепью. Музыка орала так громко, что они не сразу заметили вошедшего. Михаил подошел к столу, взял полную бутылку и с размаху швырнул ее в стену. Осколки разлетелись во все стороны.
— Здравия желаю! — громко сказал Михаил.
На секунду повисла звенящая тишина. Потом началась паника.
— Ты! Ты же… Череп звонил! — заорал Лысый, вскакивая. Его глаза расширились от ужаса.
— Слухи о моем устранении сильно преувеличены, — спокойно ответил Михаил.
Они похватали стулья и все, что попадалось под руку. Но Михаил двигался быстро и четко. Уклонился от замаха, перехватил руку — бандит потерял равновесие и сполз на пол. Сборщик дани попытался сопротивляться, но Михаил с силой толкнул тяжелый дубовый стол, прижав авторитета к стене и лишив его желания драться.
Остался Лысый. Он бросился на Михаила, пытаясь сбить его с ног. Михаил использовал инерцию врага, проведя классический бросок через бедро. Лысый с грохотом рухнул на бетонный пол, выбив из себя дух. Михаил тут же оказался рядом, надежно зафиксировав противника.
— Любишь огоньком баловаться?
