Некоторые из этих потерянных машин числятся пропавшими без вести до сих пор. Но целый самолет, вмороженный в дрейфующий айсберг, — это уже совсем другая, уникальная история. Возникал закономерный вопрос о том, как машина могла оказаться внутри ледяного массива, упасть в ледник и быть захваченной льдом на протяжении десятилетий.
Такое действительно возможно, и подобные невероятные случаи в истории авиации уже происходили. В 1942 году в суровых условиях Гренландии была потеряна целая эскадрилья американских самолетов, так называемая «Потерянная эскадрилья». Их чудом обнаружили спустя почти пятьдесят лет под восьмидесятиметровым слоем крепкого льда.
Но здесь было кое-что особенное, что сразу насторожило опытных специалистов, прибывших на место. Самолет не был глубоко погружен, он находился в самых верхних слоях айсберга. Это означало, что лед вокруг него либо значительно таял в последние годы, либо машина была захвачена относительно недавно.
Оба этих варианта порождали всё новые и новые логические загадки. И ни на одну из них у исследовательской команды пока не было четкого ответа. Водолазы начали тщательную подготовку к сложному погружению на следующее утро.
Именно тогда один из них, осматривая корпус самолета через толщу льда с борта лодки, заметил важную деталь, о которой сразу доложил руководителю операции. Это было что-то странное, что не вписывалось ни в одну из версий, которые активно обсуждались на борту последние двое суток. Тяжелый люк в фюзеляже был открыт изнутри.
Он не был выбит сильным ударом или случайно сломан при жестком падении. Он был именно открыт так, как его обычно открывает человек, который хочет выйти наружу. Крепежные петли отлично сохранились в ледяном плену.
Механизм замка, судя по видимым фрагментам, находился в полностью рабочем состоянии на тот момент, когда лед захватил машину. Но этот поразительный факт означал лишь одно. Кто-то находился внутри этого самолета после падения, и этот кто-то в какой-то момент самостоятельно открыл люк.
Руководитель операции, опытный норвежский военно-морской офицер Кнут Бергман, приказал немедленно прекратить все радиопереговоры по открытым каналам. Дальнейшая оперативная связь должна была осуществляться исключительно через защищенную зашифрованную линию. Водолазы получили подробный инструктаж и организованно ушли под воду.
Первое разведывательное погружение длилось чуть меньше сорока минут. Когда уставшие водолазы вернулись на борт, они долго хранили напряженное молчание. Один из них, опытный специалист с двадцатилетним стажем работы в арктических условиях, снял маску и просто сказал, что там есть еще кое-что, требующее обязательного осмотра.
Снимки, сделанные специальной аппаратурой под водой, сразу передали на центральный монитор. Фюзеляж был сильно поврежден в носовой части, что, скорее всего, произошло при жестком ударе о ледяную поверхность. Но хвостовая секция бомбардировщика сохранилась почти полностью.
На хвосте под слоем льда, который за последние недели частично подтаял, ясно проступала оригинальная маркировка. Там были нанесены заводские буквы и цифры, составлявшие уникальный опознавательный код. Бергман незамедлительно передал этот секретный код в центральный штаб…
