Игорь Петрович внимательно смотрел на него, потом медленно кивнул.
— Хорошо. Но только на несколько минут. И завтра я жду вас с документами, подтверждающими, что вы действительно его отец.
Они прошли по тихому коридору к палате в конце. Врач осторожно приоткрыл дверь.
— Не будите его, — шепнул он. — Ему нужен отдых.
Степнов кивнул и вошел в полутемную палату. На больничной койке, укрытой белым одеялом, лежал Алексей. Под тусклым светом ночника его лицо казалось еще более бледным, под глазом виднелся синяк, верхняя губа была рассечена. Но даже сейчас, избитый и измученный, он поразительно напоминал самого Степнова в юности. Те же черты лица, тот же разлет бровей.
Михаил осторожно подошел ближе и сел на стул рядом с кроватью. Он смотрел на мальчика, и внутри него поднималась буря эмоций: вина за пятнадцать лет отсутствия, злость на тех, кто причинил ему боль, и странное, непривычное чувство нежности.
Внезапно Алексей слегка пошевелился и приоткрыл глаза. Несколько секунд он непонимающе смотрел на Степнова, затем в его взгляде мелькнуло узнавание.
— Вы… — прошептал он хриплым спросонья голосом. — Тот дядя из ресторана.
— Да… — тихо ответил Степнов. — Как ты себя чувствуешь?
Алексей попытался приподняться, но поморщился от боли и откинулся на подушку.
— Нормально… — Он отвел взгляд. — Зачем вы пришли?
— Хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Ты исчез так внезапно…
Мальчик молчал, упрямо глядя в сторону.
— Алексей… — мягко сказал Степнов. — Мне нужно знать, кто это сделал с тобой.
— Никто… — быстро ответил мальчик. — Я упал с лестницы.
— Мы оба знаем, что это неправда…
Алексей повернулся к нему, и в его глазах сверкнул вызов.
— А какая вам разница? Вы мне кто?
Степнов глубоко вдохнул. Момент истины наступил неожиданно быстро.
— Я твой отец, Алексей.
Мальчик дернулся, словно от удара, и его лицо исказилось.
— Врете! — прошипел он сквозь зубы. — Мой отец умер!
— Это тебе мама сказала?
— Да. Она говорила, что он погиб, когда я был маленьким.
Степнов опустил голову. Он не мог винить Нину за эту ложь. Возможно, так было легче объяснить ребенку, почему у него нет отца.
— Она солгала, чтобы защитить тебя, — тихо сказал он. — На самом деле, я ушел от вас, от твоей мамы, когда узнал, что она беременна. Я не был готов к ответственности. Это было малодушно и эгоистично с моей стороны.
Алексей смотрел на него с недоверием и злостью.
— Если вы мой отец, почему появились только сейчас? Почему не приходили раньше?
— Потому что я не знал о тебе, — честно ответил Степнов. — Твоя мама никогда не говорила мне, что ты родился.
— А вы…
— Я никогда не искал вас.
В палате повисла тяжелая тишина. Алексей отвернулся к стене, и Степнов увидел, как его плечи слегка дрожат.
— Алексей, — мягко позвал он. — Мне нужно знать, где твоя мама. Она в опасности.
Мальчик не ответил, продолжая лежать спиной к нему.
— Пожалуйста. — Степнов осторожно коснулся его плеча. — Я хочу помочь.
Алексей резко повернулся, и Степнов увидел слезы в его глазах.
— Вы все равно ничего не сможете сделать! — выкрикнул он. — Никто не может. Они забрали маму неделю назад. Сказали, что отпустят, когда я… — Он замолчал, прикусив губу.
— Когда ты что? — напряженно спросил Степнов.
— Когда я сделаю то, что они хотят, — тихо закончил мальчик.
— Шамиль Газиев? — спросил Степнов, хотя уже знал ответ.
Алексей испуганно посмотрел на него:
— Откуда вы знаете?
— Неважно, — отмахнулся Степнов. — Что именно они хотели от тебя?
Мальчик снова отвернулся.
— Не могу сказать.
— Алексей, — Степнов наклонился ближе. — Я могу помочь. У меня есть деньги, связи, но мне нужно знать правду.
— Зачем вам это? — В голосе мальчика слышалось недоверие. — Вы пятнадцать лет не вспоминали о нас.
Степнов почувствовал, как эти слова ударили его прямо в сердце. Мальчик был прав. Какое право он имел внезапно вторгаться в его жизнь после стольких лет отсутствия?
— Ты прав, — тихо сказал он. — У меня нет оправданий. Но сейчас я здесь, и я не уйду, пока не помогу тебе и твоей маме.
Что-то в его голосе, видимо, убедило Алексея, потому что тот слегка повернул голову и внимательно посмотрел на Степнова.
— Вы правда можете помочь?
