Третий документ содержал фотографии. Нина на входе в ресторан: всё та же стройная фигура, но… Лицо осунулось, под глазами залегли тени. И Алексей: худощавый подросток с настороженным взглядом, так похожий на самого Степнова в этом возрасте. Не оставалось сомнений. Мальчик, спасший его сегодня, был его сыном.
Телефон снова завибрировал. На этот раз звонил Борис.
— Михаил Сергеевич, у меня тревожная информация. Район, где проживают Крыловы, контролируется бандой Шамиля Газиева. Они используют местных детей в качестве курьеров для нелегальных товаров. По данным моего источника в полиции, сын Крыловой попал в их поле зрения.
— Что значит «попал в их поле зрения»? — резко спросил Степнов.
— Его видели с одним из участников группировки. Мальчик из неполной семьи. Мать работает на двух работах. Идеальная мишень для вербовки.
— Он в опасности?
— Возможно. Полиция готовит операцию по Газиеву, но пока собирает доказательства. Если мальчик действительно связался с ними, то риск есть.
Степнов посмотрел на фотографию Алексея на экране. Его сын. Ребёнок, от которого он когда-то отказался.
— Борис, мне нужна машина и два человека из службы безопасности. Через полчаса.
— В чём дело, Михаил Сергеевич?
— Я должен найти мальчика.
Улица Нижняя находилась в старом районе столицы, застроенном пятиэтажками былой эпохи. В два часа ночи район выглядел пустынным и неуютным. Редкие фонари едва освещали обшарпанные фасады, во дворах громоздились ржавеющие остовы старых машин. Чёрный джип Степнова медленно двигался по улице, вызывая недоумение у редких прохожих. Такие автомобили здесь появлялись нечасто.
— Дом 14 должен быть в следующем квартале, — сказал сидящий за рулём Сергей, один из охранников Степнова.
Михаил кивнул. Контраст между этими унылыми дворами и его собственной жизнью казался почти нереальным. И где-то здесь, в одной из этих обветшалых пятиэтажек, жила женщина, которую он когда-то любил, и мальчик, который, скорее всего, был его сыном.
Джип остановился у подъезда с облупившейся краской. Степнов вышел из машины, и прохладный ночной воздух, наполненный запахами прелой листвы и мусорных баков, ударил в лицо.
— Подождите меня здесь, — сказал он охранникам и направился к подъезду.
Дверь оказалась не заперта. В тусклом свете единственной лампочки Степнов разглядел обшарпанные стены и растрескавшиеся ступени. Квартира 78 находилась на пятом этаже. Лифт не работал. Поднимаясь по скрипучим ступеням, Степнов испытывал странное чувство, словно погружался в параллельную реальность. В ту жизнь, которую могла бы вести Нина с их сыном, если бы он тогда сделал другой выбор.
На последнем пролете он остановился перевести дыхание. Сердце колотилось, и дело было не только в непривычной физической нагрузке. Что он скажет, если дверь откроет Нина? Как объяснить свое появление после пятнадцати лет молчания?
Квартира 78 оказалась в дальнем конце тускло освещенного коридора. Степнов нажал на звонок и прислушался. Тишина. Он позвонил еще раз, затем постучал. Ответа не последовало.
— Если вы к Крыловым, то зря стараетесь, — раздался скрипучий голос позади.
Степнов обернулся и увидел пожилую женщину в потертом халате, выглядывающую из соседней квартиры.
— Нина уже неделю как не появляется, — продолжила соседка, с любопытством разглядывая позднего гостя в дорогом костюме. — А мальчишка и того дольше. Может, к родственникам уехали?
— А вы не знаете, есть ли у Нины родственники? Где их можно найти? — Степнов сделал шаг к женщине.
Соседка прищурилась, оценивая его.
— А вы, собственно, кто будете?
Степнов замешкался. Кем он был для Нины и Алексея? Бывшим возлюбленным? Отцом, отказавшимся от сына?
— Я старый друг семьи, — наконец ответил он. — Давно не виделись. Решил навестить.
— Друг, значит, — в голосе старушки слышалось явное недоверие. — Что-то Нина о друзьях не рассказывала. Особенно таких.
Она окинула взглядом его костюм и наручные часы, стоившие, вероятно, как все имущество в ее квартире.
— Мы давно потеряли связь. — Степнов достал бумажник. — Мне очень важно найти их. Если у вас есть какая-то информация…
Он вытащил несколько крупных купюр. Глаза старушки жадно блеснули, но она покачала головой.
— Деньгами тут не поможешь. Не знаю я, где они. Нина — женщина скрытная, о своих делах не распространялась, знаю только, что последнее время часто плакала. А мальчишка совсем от рук отбился. Связался с плохой компанией да поздно гулял.
— С какой компанией? — насторожился Степнов.
— Да с местными бандитами. Шамиль их главный. Гроза района. Контрабандой приторговывает, всех местных мальчишек под себя подмять хочет.
Сердце Степнова сжалось. Информация Бориса подтверждалась.
— А где можно найти этого Шамиля?
Старушка испуганно отшатнулась:
