И если один раз заплатить, это уже никогда не закончится. Но сказать эту правду вслух никто так и не решался. Постепенно напуганные люди разошлись по своим домам.
Двери снова наглухо закрылись на все замки. Деревня вновь погрузилась в звенящую тишину. Только теперь она была совершенно другой, очень тяжелой и максимально тревожной.
Лишь на окраине, у самой кромки густого соснового леса, жизнь текла почти так же. Там скромно стоял старый деревянный дом с немного покосившимся забором. Во дворе аккуратно лежала большая куча свежих поленьев.
Рядом находилась крепкая деревянная колода для рубки дров. Старик высоко поднял топор и снова с силой опустил его на полено. Глухой удар звонко разнесся по всему тихому двору.
Он работал очень спокойно, совершенно без всякой спешки. Каждое его движение было максимально точным и очень экономным. Будто само тело помнило этот ритм работы гораздо лучше, чем сам человек.
Полено с громким хрустом раскололось надвое. Старик сразу же поднял следующую деревянную чурку. Топор снова уверенно поднялся в прохладный воздух.
Но прежде чем опустить его вниз, он внезапно остановился. Где-то далеко за околицей коротко и тревожно залаяла соседская собака. Старик очень медленно вытер жесткую ладонь о свою штанину.
Он внимательно посмотрел в сторону пустой пыльной дороги. Он уже краем уха слышал о том, что именно произошло утром. В маленьких поселениях любые новости распространяются быстрее сильного ветра.
Кто-то успел быстро рассказать об этом своему соседу. Сосед немедленно передал эту новость другому жителю. А уже через час об этом знали абсолютно все.
Две большие машины и восемь крепких человек. У них было с собой опасное снаряжение. И те угрожающие слова, которые они оставили после своего визита.
Слова о том, что завтра они обязательно вернутся. Старик снова высоко поднял свой топор и опустил его вниз. Дерево громко треснуло под тяжелым лезвием.
Он методично работал еще несколько минут подряд. Словно вокруг ничего особенного совершенно не происходило. Но взгляд его стал теперь совершенно другим.
Он стал очень тяжелым и максимально сосредоточенным. Старик слишком хорошо знал природу таких агрессивных людей. И еще лучше он знал, чем обычно заканчиваются подобные наглые визиты.
Старик оставил свой топор прямо у колоды. Он очень медленно и размеренно пошел к своему дому. Дверь тихо и протяжно скрипнула на старых петлях.
Внутри было довольно темно и очень прохладно. В воздухе привычно пахло старым деревом, табаком и машинным маслом. Он прошел через уютную комнату и остановился прямо у стены.
Там стоял старый, но очень крепкий деревянный шкаф. Некоторое время он просто молча смотрел на него. Он будто вспоминал что-то очень далекое из своей жизни.
Потом он решительно открыл скрипучую деревянную дверцу. Внутри лежала старая, но крепкая брезентовая сумка. Старик аккуратно достал ее и бережно положил на стол.
Металлическая молния очень тихо звякнула в тишине. Он медленно развернул плотную защитную ткань. Металл тускло блеснул в полумраке этой маленькой комнаты.
Сначала он достал свое старое и проверенное снаряжение для самообороны. Пальцы очень уверенно и привычно легли на холодную сталь. Будто между ними совершенно не прошло так много долгих лет.
Старик тщательно проверил все движущиеся механизмы. Он внимательно осмотрел каждую важную деталь. Затем он очень аккуратно положил свое снаряжение на стол.
Следом появилась небольшая, но тяжелая коробка с припасами. Потом он достал еще одну такую же коробку. Старик работал предельно спокойно, абсолютно без лишних движений.
В старой брезентовой сумке оставалось еще кое-что очень важное. Он наклонился и достал тяжелый предмет, бережно обернутый в чистую тряпку. Ткань медленно развернулась в его руках.
Круглый металлический корпус холодно блеснул в тусклом свете из окна. Это была мощная светошумовая шашка. Потом появилась еще одна такая же.
И затем еще одна. Старик очень аккуратно и последовательно выложил их на ровный стол. Он совершенно никуда не торопился в этот момент…
