В школьных раздевалках оперативники не обнаружили никаких забытых детских курток или сумок. Параллельно с этим сыщики тотально проверили все городские автобусные и железнодорожные станции. Ни один человек из персонала не видел такую огромную и приметную группу из двадцати четырех подростков.
Соответственно, ни один вокзальный кассир в тот день не продавал 24 билета на поезда или автобусы до столицы. Найденные странные записки от пропавших детей были немедленно отправлены на профессиональную графологическую экспертизу. Подробное официальное заключение от специалистов пришло ровно через одну томительную неделю.
Эксперт-графолог уверенно подтвердил, что почерки во всех найденных записках действительно принадлежат совершенно разным людям. Сила давления шариковой ручки на бумагу оказалась абсолютно естественной и не вызывала подозрений. Никаких явных признаков умышленной подделки или написания текста под физическим принуждением тогда обнаружено не было.
Уставшие от неизвестности родители постепенно начали смиряться и принимать удобную версию о массовом побеге. Некоторые измотанные семьи верили в это искренне и продолжали ждать весточки из столицы. Другие же просто отчаянно цеплялись за эту слабую надежду, потому что любая другая альтернатива казалась слишком страшной.
Только проницательная учительница Анна Корнева до последнего категорически отказывалась верить в этот нелепый побег. Она слишком хорошо и глубоко знала характеры всех своих любимых учеников. Ответственный староста Рыбаков ни за что на свете не бросил бы свою больную мать-одиночку без каких-либо объяснений.
Отличница Света Малинина всем сердцем мечтала стать хирургом и усиленно готовилась поступать в местный медицинский институт. Трудный подросток Денис Ковалев буквально на днях чудом помирился с отцом после многолетней и тяжелой семейной ссоры. Все эти абсолютно разные дети с их личными планами просто физически не могли разом все бросить и сбежать в столицу.
Интуиция подсказывала учительнице, что нечто ужасное произошло в стенах родной школы именно той ночью. Несчастная Корнева упрямо приходила в отделение милиции каждую божью неделю. Она со слезами на глазах требовала от следователей продолжать активное расследование и не закрывать это странное дело.
Отчаявшаяся женщина писала бесчисленные заявления в городскую и областную прокуратуру. Она лично отправляла официальные запросы в столичные органы правопорядка, надеясь найти хоть какие-то следы своих учеников. Анна Михайловна самостоятельно обзванивала и проверяла больницы и другие специализированные учреждения по всей огромной стране.
Несмотря на все ее титанические усилия, ровно через месяц это резонансное дело было официально закрыто за неимением улик. Удобная официальная версия гласила: произошел спланированный массовый побег несовершеннолетних граждан из дома. Все 24 подростка были формально объявлены во всесоюзный розыск как без вести пропавшие.
Однако любые активные поисковые мероприятия со стороны милиции были полностью и окончательно прекращены. Директор Громов благополучно продолжал работать на своей руководящей должности вплоть до 2010 года. Достигнув солидного возраста, он с почетом и благодарностями вышел на заслуженную государственную пенсию.
Его верный завхоз Савельев скоропостижно скончался в 2005 году от обширного инфаркта миокарда. А верная своему призванию Анна Корнева каждый год 23 мая неизменно приходила к крыльцу родной школы. Она стояла там часами и тихо ждала, что хоть кто-то из ее любимых учеников однажды вернется назад.
Целых тридцать долгих лет эта чудовищная тайна оставалась абсолютно нераскрытой для всего города. Так продолжалось ровно до того момента, пока нанятые строители случайно не вскрыли ту самую замурованную котельную. 24 потускневших выпускных значка безмолвно лежали на холодном бетонном полу, скрывая за собой страшную правду.
Каждый из этих маленьких символов юности был именным и хранил память о конкретном человеке. На каждом из них была четко выбита роковая дата — 1992 год. Вызванная прорабом следственная группа экстренно прибыла в школу номер 7 в тот же самый день.
Опытные криминалисты без устали работали в этом жутком замурованном помещении до глубокой ночи. Абсолютно каждый сантиметр пространства тщательно фотографировался и скрупулезно описывался в протоколе. Любой найденный предмет аккуратно изымался и упаковывался как важнейшая потенциальная улика.
Помимо именных выпускных значков, специалисты обнаружили сильно истлевшие фрагменты подростковой школьной формы. Обычная ткань практически полностью разрушилась и сгнила за три прошедших десятилетия в сыром подвале. В относительной целости сохранились только самые прочные и неорганические элементы одежды.
Это были поржавевшие металлические пуговицы, плотные синтетические нашивки и массивные пластиковые застежки от детских рюкзаков. В самом дальнем темном углу помещения сиротливо лежала стеклянная бутылка. Она была абсолютно пустой, но при этом совершенно целой и не разбитой.
Бумажная этикетка на стекле сохранилась удивительно хорошо благодаря сухому микроклимату замурованной комнаты. Это была характерная бутылка от элитного зарубежного напитка, недоступного простым гражданам в те годы. В голодном 1992 году такой редкий импортный товар стоил примерно как месячная зарплата обычного школьного учителя.
Новое расследование этого страшного дела возглавил старший следователь Андрей Викторович Кузнецов. Этому суровому и опытному профессионалу недавно исполнилось 48 лет. За его широкими плечами было целых 26 лет безупречной работы в сложном уголовном розыске…
