«Босс», — тихо позвал он. «Следы свежие. Трое, может быть, четверо мужчин. Тяжелые ботинки. Направляются на северо-восток». Челюсть Романа почти незаметно сжалась. «Насколько свежие?». Дмитрий присел на корточки, касаясь края отпечатка ботинка в мягкой земле. «Минуты. Они все еще могут быть в пределах полукилометра». Воздух на поляне изменился. Все трое мужчин почувствовали переход от спасательной операции к чему-то более холодному, острому, к тому, что они знали лучше всего.
Роман посмотрел на Марию. «Твоя мать, как ее зовут?». «Елена», — прошептала Мария. «Елена будет в порядке, мои люди позаботятся о ней. Но мне нужно, чтобы ты осталась здесь с Виталием, пока мы…». — «Нет». Хватка Марии на его пиджаке стала отчаянной. «Не оставляйте меня, пожалуйста. Они вернутся, они сказали». — «Они не вернутся», — снова сказал Роман.
И на этот раз в его голосе было что-то, что заставило обещание звучать как смертный приговор для кого-то другого. «Я позабочусь об этом». Он осторожно разжал пальцы Марии с его пиджака и направил ее к Виталию, который снял свой пиджак и накинул его на бессознательную форму Елены. «Оставайся с матерью», — проинструктировал Роман. «Виталий будет держать вас обеих в безопасности. Если придет кто-то, кто не мы, он справится с этим».
Виталий встретил взгляд Романа и один раз кивнул. Его рука переместилась, чтобы покоиться на оружии, скрытом на бедре. Роман повернулся к Дмитрию и Матвею. Ни слова не было сказано, в них не было нужды. Трое мужчин двинулись как один к северо-восточной тропе, оставляя Виталия, присевшим между Марией и ее матерью, как одетого в костюм ангела-хранителя с пистолетом. Мария смотрела, как они исчезают в тумане.
Ее голос был едва слышным шепотом. «Куда он идет?» Виталий снова проверил пульс Елены. Его выражение было тщательно нейтральным. «Отправить сообщение». — «Какое сообщение?» Виталий молчал долгий момент, прислушиваясь к лесу. Вдалеке, сквозь густой туман и древние деревья, ему показалось, что он слышит голоса, кричащие, затем ничего. «Постоянное», — наконец сказал он.
Мария не поняла, не полностью, но когда она свернулась калачиком рядом с неподвижной формой матери, чувствуя слабый подъем и опускание груди Елены, какая-то часть ее, та часть, которая бежала босиком сквозь кошмар, и каким-то образом нашла именно того опасного человека, которому можно доверять, поняла достаточно. Лес поглотил Романа и его людей, словно их никогда не существовало. Но лес запомнит то, что произошло дальше.
Виталий работал в тишине, его руки двигались с отработанной эффективностью над холодным телом Елены. Он видел хуже, намного хуже, но что-то в том, чтобы найти женщину, подвешенную как предупреждающий знак посреди нигде, заставило его челюсть сжаться сильнее, чем обычно. Мария сидела, прижавшись к его боку. Ее светло-розовое платье все еще было влажным от грязи и утренней росы.
Ее глаза были прикованы к лицу матери. Кожа Елены приобрела сероватый оттенок, который заставлял ее выглядеть больше призраком, чем человеком. Ее грудь поднималась и опускалась в неглубоких, нерегулярных ритмах, которые Виталию совсем не нравились. «Она проснется?» — голос Марии был маленьким, ободранным от криков. Виталий вытащил тактическое одеяло из рюкзака, которое всегда носил, и расстелил его над Еленой, тщательно подоткнув вокруг ее плеч.
«Она проснется, но не сейчас. Ее тело отключилось, чтобы защитить себя. Она пытается восстановиться». — «От чего?» Виталий колебался. Как объяснить ребенку, что делает с человеческим телом висение на дереве за запястья часами? То, как перекрывается кровообращение, как кричат мышцы, как разум раскалывается под таким видом длительной агонии? «От того, что она очень долго была очень напугана», — наконец сказал он. Мария медленно кивнула, принимая этот ответ, потому что теперь она глубоко понимала страх.
Она прожила внутри этого часы, которые ощущались как годы. «Почему они это сделали?» — прошептала она. «Моя мама никому не причинила вреда, она просто работает в кафе, она отводит меня в школу, она читает мне перед сном». Ее голос дрогнул. «Почему кто-то повесил ее на дереве?» У Виталия не было хорошего ответа на это. По его опыту жестокость редко нуждалась в оправдании, кроме простого факта, что некоторым людям нравилось властвовать над теми, кто не мог дать отпор.
Но он не мог сказать это ребенку, чей мир только что разрушился. «Некоторые люди сломлены внутри, — сказал он вместо этого, — а сломленные люди ломают вещи». Мария обдумывала это, ее маленькие пальцы теребили ткань его пиджака, который все еще покрывал ее мать. «Роман сломлен?» Брови Виталия слегка приподнялись, это был более проницательный вопрос, чем он ожидал.
«Почему ты спрашиваешь?» — «Потому что он не улыбался, ни разу, и его глаза…» — Мария пыталась подобрать слова, — «они выглядели пустыми, как будто никого нет дома». Виталий снова проверил пульс Елены, все еще слабый, все еще присутствовал и обдумывал как ответить. Роман был многим: опасным, влиятельным, абсолютно безжалостным, когда обстоятельства того требовали, но сломленным? Это было сложно.
«Роман не пустой», — осторожно сказал Виталий. «Он осторожен. Он видел много плохих вещей, и он делал то, что нужно было делать, чтобы пережить их. Это меняет человека». — «Это изменило вас?» Виталий встретился взглядом с маленькой девочкой и увидел остроту, которую отточило выживание. Она спрашивала не из вежливости, она искренне хотела понять мужчин, которые материализовались из тумана, чтобы спасти ее мать. «Да, — признал он, — изменило».
«Но вы все равно помогли нам». — «Да». — «Так что, может быть, Роман не сломлен, может быть он просто…» — Мария искала слова. «Осторожней, как вы сказали». Виталий почти улыбнулся. Почти. «Может быть». Звук прорезал лес. Далекий, но отчетливый. Крик. Затем еще один. Безошибочный треск чего-то, что могло быть сломавшейся веткой, а могло быть чем-то совершенно другим.
Мария напряглась, ее рука метнулась, чтобы схватить Виталия за руку. «Что это было?» — «Роман», — просто сказал Виталий. Его рука переместилась к оружию, хотя он не вытащил его. Еще нет. Его глаза сканировали линию деревьев, каталогизируя каждую тень, каждое движение в тумане. «С ним все в порядке». — «С ним все хорошо». — «Откуда вы знаете?» — «Потому что если бы с ним было не все в порядке, мы бы слышали гораздо больше шума».
Еще один звук донесся сквозь деревья, на этот раз безошибочный. Голос, поднятый в боли или страхе, резко оборвавшийся. Затем тишина хлынула обратно, как вода, заполняющая пустоту. Дыхание Марии участилось. «Они кому-то причиняют боль». — «Да». — «Тем людям, которые причинили боль моей маме?» — «Да». Мария долго молчала, обдумывая это. Виталий ожидал слез, или страха, или, может быть, моральной растерянности по поводу того, что она насилие отвечает насилием.
Вместо этого голос маленькой девочки прозвучал холодно и ровно, так что она казалась намного старше своих лет. «Хорошо». Виталий взглянул на нее, удивленный сталью в этом единственном слове. Мария смотрела в туман, куда исчезли Роман и остальные. Ее челюсть была сжата, глаза жесткими. «Они повесили мою маму на дереве, как будто она была мусором», — продолжила Мария.
Ее голос теперь дрожал, но не от страха, а от ярости. «Они связали меня и заставили смотреть, они смеялись. Один из них сказал…» — Она остановилась, с трудом сглотнув. «Он сказал, что никому не будет дела, что такие, как мы, не имеют значения». Рука Виталия сжалась. «Что еще они говорили?» Мария покачала головой. «Я не помню всего. Их было четверо, они носили маски, но я могла видеть их глаза».
«У одного из них была татуировка на руке, змея, пожирающая свой собственный хвост. Другой пах сигаретами и чем-то сладким, вроде одеколона, но плохим». Виталий автоматически запоминал эти детали. Роману они понадобятся позже, если останется что-то для опознания. «Они сказали, что вернутся завтра, чтобы проверить, как дела», — прошептала Мария. «Они говорили это так, будто это было смешно, будто моя мама, висящая там, была шуткой».
«Они не вернутся», — сказал Виталий. И в его голосе была окончательность, которую даже ребенок мог распознать как абсолютную истину. «Из-за Романа?» — «Из-за Романа». Мария посмотрела на неподвижную фигуру своей матери, на слабый подъем и опускание ее груди, на злые следы от веревки, опоясывающие ее запястья, как клейма. Затем она посмотрела на Виталия глазами, которые постарели на десять лет за одно утро.
«Я рада, что побежала к нему», — тихо сказала она. «Я рада, что не убежала». — «Твоя мать тоже рада», — ответил Виталий, — «даже если она еще этого не знает». Вдалеке лес стал совершенно тихим. Ни птиц, ни ветра, ни голосов. Только тяжелая и напряженная тишина места, где только что произошло что-то необратимое. Виталий посмотрел на часы. Пятнадцать минут с тех пор, как Роман ушел.
Медицинская бригада прибудет через пять минут. Елена выживет. Мария выживет. А где-то в тумане четверо мужчин узнавали цену жестокости. Звук двигателя прорезал лесную тишину. Низкий, мощный, целенаправленный. Голова Виталия резко поднялась, его оружие уже наполовину вышло из кобуры, прежде чем он узнал отчетливое урчание «Мерседеса» Романа, пробирающегося по узкой тропе. «Оставайся внизу», — проинструктировал он Марию, располагаясь между ней и приближающимся автомобилем…
Обсуждение закрыто.