Арктас тоже рывком встал, густая шерсть на его загривке поднялась дыбом, а глаза загорелись льдистой голубизной. Он тихо и грозно зарычал — не на что-то обычное живое, а на нечто скрытое во тьме. Звук повторился, но теперь немного медленнее. И затем раздались три коротких глухих стука.
Это было похоже на прямой ответ на присутствие человека в комнате. Сергей крепко сжал кулаки. «Это точно не лесной зверь», — подумал он. Он решительно подошел к тому самому месту, где вчера нашел старую гильзу.
Арктас преданно шел рядом, ни на секунду не отрывая напряженного взгляда от пола. Сергей опустился на колено и провел ладонью по половицам. Они оказались странно теплее, чем должны были быть в этом выстуженном пустом доме. Будто они хранили собственное, пульсирующее где-то внутри тепло.
Он взял тяжелый железный лом, который ранее нашел у стены, глубоко вдохнул и вставил заостренный наконечник в щель между досками. «Ну что? Сейчас посмотрим, кто там подает мне сигналы», — мрачно пробормотал он. С громким металлическим стоном старая доска поддалась.
Холодный, спертый воздух сразу ударил ему в лицо. Это был влажный, землистый запах, пахнущий сырым лесом и чем-то очень старым. Слишком старым для обычного подпола. Под сорванной доской открывалось глубокое темное углубление, уходящее вниз почти на метр.
Его земляные стенки были надежно укреплены камнями и частично сгнившими толстыми брусьями. Пронизывающий холод мгновенно пробрал до самых костей. «Арктас, за мной!» — тихо скомандовал Сергей. Он осторожно опустился вниз, ступая на рыхлую землю, напоминающую промерзшую губку.
Арктас, хоть и слегка дрожал от напряжения, без колебаний последовал за хозяином, преданный, как и всегда. Разный старый хлам и густые тени заполняли это замкнутое пространство. Свет ручного фонаря выхватывал из темноты ржавые коробки с патронами, часть из которых уже рассыпалась в серую труху.
Там лежали старые карты, свернувшиеся от безжалостного времени, их хрупкие края крошились, едва он к ним прикоснулся. И затем свет выхватил то, что заставило сердце Сергея болезненно пропустить удар. В самом дальнем углу тайника лежали крупные кости собаки.
Это были останки немаленького, очень мощного и крупного животного с широким черепом. Пес, возможно, весил более тридцати килограммов при жизни. Между пожелтевшими зубами еще виднелся крупный клык — длинный и острый, как настоящий боевой нож. Сергей медленно присел поближе к находке.
«Так это ты… Барс?» — тихо спросил он в пустоту. Рядом с побелевшими костями лежала деревянная доска, на которой обычным углем было неровно выведено: «Похороните то, что осталось от меня». Почерк был очень грубым и дерганым.
Будто измученный автор писал это послание в полной темноте или в свои последние минуты жизни. Сергей бережно провел рукой по старой надписи. Он почти наяву услышал голос человека, который оставил ее — голос слабый, смертельно усталый, но полный последней просьбы, которую так никто и не выполнил.
Арктас осторожно приблизился к останкам, долго их нюхал и внезапно тихо заскулил. Это было не от животного страха, а как будто он признавал в этих старых костях тяжелую судьбу, очень похожую на его собственную. «Мы тебя не оставим лежать здесь», — твердо пообещал Сергей. «Только не в этой сырой дыре».
Он потянулся к старой металлической коробке, стоявшей совсем рядом. Вероятно, там хранились личные вещи Морозова. Но как только его пальцы коснулись ржавой крышки, земля под ногами угрожающе задрожала. С низкого потолка обильно посыпалась сухая пыль.
Гнилые опорные брусья издали долгий, протяжный и жалобный скрип. Вся изба сверху, казалось, тоже недовольно вздрогнула. Будто сам старый дом возмущался его бесцеремонному вторжению. «Не трогай это! Уходим!» — громко крикнул Сергей.
Арктас послушно рванул наверх первым. Сергей быстро подхватил металлическую коробку и бросился вслед за собакой. Когда он с трудом протиснулся в узкий проем, старые доски под его ногами зловеще затрещали. В ту же секунду одна из земляных стенок подземелья с грохотом осыпалась внутрь.
Она подняла густое удушливое облако пыли, очень похожее на взрыв на поле боя. Сергей чудом успел вытащить Арктаса и тяжело повалился на пол избы именно в тот момент, когда темная полость под ними обрушилась окончательно. На ее месте осталась лишь глубокая, засыпанная землей яма.
Он лежал на полу, громко кашляя от пыли, и слушал, как дом глухо и утробно шумит, будто переваривает все только что произошедшее. «Чертовщина какая-то!» — хрипло прошептал он. «Что же это за жуткое место такое?»
Пыль медленно оседала в воздухе, словно едкий дым. Снаружи непрерывно выл ледяной ветер, и колючий снег с силой хлестал по деревянным стенам. Сергей с трудом поднялся на ноги и отряхнулся. «Пойдем, парень. Нам надо закончить то, что начал Морозов».
Он бережно завернул кости Барса в старую брезентовую куртку, которую случайно нашел в углу комнаты. Останки пса были на удивление тяжелыми даже спустя многие десятилетия, будто он все еще хранил в себе былую первобытную силу. Снаружи снег ложился огромными густыми хлопьями.
Сергей долго и тщательно выбирал подходящее место, пока его взгляд не остановился на могучей раскидистой кедровой сосне. Ее пушистые ветви широко раскинулись в стороны, словно надежно защищая землю под собой от безжалостного времени. «Пусть будет здесь…» — тихо решил он.
«Ты всю жизнь был верным охранником? Теперь будешь вечно сторожить этот дом». Он копал промерзшую землю очень долго. Мышцы рук невыносимо ныли, а тяжелое дыхание густо парило в морозном горном воздухе. Арктас все это время сидел рядом.
Пес не отходил ни на шаг, будто отдавая дань глубокого уважения своему славному предшественнику. Наконец Сергей аккуратно опустил завернутые кости Барса в глубокую яму и плотно засыпал ее снегом вперемешку с грунтом. Когда он с облегчением выпрямился, ночное небо внезапно разорвала яркая вспышка молнии.
Резкий свет на секунду отразился на мерзлом льду окон старой избы. И на одно короткое мгновение, в этой холодной неестественной вспышке, Сергей отчетливо увидел силуэт. Это был высокий мужчина в старой армейской шинели, неподвижно стоящий прямо внутри дома.
Его лицо скрывалось в глубокой тени, но сама фигура была твердой и абсолютно неподвижной, как у настоящего часового на посту. Сергей изумленно моргнул, и загадочный силуэт мгновенно исчез. Теперь только пустое, черное окно слепо смотрело на него…
