Звуки здесь вели себя странно. Ветер шумел высоко в кронах, но внизу воздух часто стоял неподвижным, тяжелым. Алексей Морозов чувствовал это сразу.
Алексею было 43. Высокий, коренастый, с широкими плечами и угловатым лицом, он выглядел старше своих лет. Густая темная борода скрывала шрам на подбородке, след давнего осколочного ранения.
Глаза серые, внимательные, редко задерживались на людях, чаще на пространстве между ними. Он двигался без лишних жестов, экономно, как человек, привыкший рассчитывать силы. Война оставила в нем привычку замечать детали и не доверять первому впечатлению.
Он не верил в приметы, но никогда их не игнорировал. Служба научила его простому правилу: если что-то кажется лишним, значит, оно там не случайно. Именно поэтому он слушал, когда старые лесорубы говорили вполголоса.
Истории всплывали в долгих поездках и у костра, обрываясь на полуслове. Охотники, не вернувшиеся из сезона, заброшенные избушки, в которых остались котелки и обувь. Техника, найденная глубоко в лесу, далеко от любых маршрутов.
Официальных подтверждений не было. Никто не называл дат, никто не писал заявлений. И все же люди избегали определенных ложбин и полян.
Некоторые оставляли монеты, вдавленные в кору старых деревьев у каменистого выступа на границе сектора. Никто не объяснял, зачем. Это делали молча, как делают знак перед долгой дорогой.
Алексей замечал такие вещи, но не спрашивал. Он знал: вопросы иногда делают человека заметным.
Приказ пришел после сильного шторма. Ветер ломал зрелые стволы, подмывал почву, оставлял деревья нависшими над дорогами. Нужно было расчистить доступ, быстро и без лишних задержек. Репутация леса отступала перед необходимостью.
Компания собрала небольшую, но опытную бригаду, добавив нескольких молодых рабочих. Начальник смены Сергей Платонов, худощавый мужчина лет пятидесяти, с вечно напряженной шеей и прищуром человека, привыкшего ждать проблем, коротко обрисовал задачу. Он говорил сухо, по-деловому, избегая лишних слов.
Алексей заметил, как Сергей неосознанно понизил голос, произнося координаты участка. Среди молодых был Илья, высокий парень с рыжеватыми волосами и слишком чистыми перчатками. Он старался выглядеть уверенно, но часто оглядывался, будто сверяясь с реакцией старших…
