Она выдалась невероятно суровой, с колючими пронизывающими северными ветрами и продолжительными, невыносимо злыми крещенскими морозами. Широкая река, еще недавно катившая свои темные холодные воды, быстро покрылась прочным, как сталь, толстым и прозрачным панцирем льда.
Когда ударили самые сильные, трескучие морозы, Сергей внезапно вспомнил о своем давнем увлечении и решил сходить на подледную рыбалку. Он достал из пыльной кладовки старые, проверенные временем снасти, очень тепло оделся в тулуп и валенки, готовясь к долгому пребыванию на холоде.
Туман, увидев серьезные сборы хозяина, радостно закружился по комнате и, как обычно, с веселым, звонким лаем увязался за ним на улицу. Утро было кристально ясным, морозный воздух приятно и бодро щипал щеки, а свежий снег звонко хрустел под тяжелыми шагами старого рыбака.
Ничто в это потрясающе красивое, спокойное зимнее утро совершенно не предвещало той страшной, смертельной беды, которая уже поджидала их впереди. В поисках хорошего, богатого улова они неспешно ушли по замерзшему руслу реки довольно далеко от спасительного, знакомого берега.
Лед под ногами казался абсолютно монолитным и надежным: он был идеально ровным, плотным, не имеющим ни единой подозрительной трещины. Кроме того, этот обширный участок был многократно проверен другими местными рыбаками, чьи старые замерзшие лунки виднелись повсюду на белом снегу.
Сергей уверенно шагал вперед, внимательно высматривая наиболее удобное место для того, чтобы привычно пробурить свежую лунку и закинуть удочку. Но стоило ему сделать еще один размашистый, тяжелый шаг в сторону едва заметно темнеющего пятна на снегу, как раздался громкий треск.
Этот зловещий, пугающий звук, очень похожий на хлесткий ружейный выстрел, гулким эхом разнесся над безмолвным белым простором замерзшей реки. И все последующее произошло просто пугающе мгновенно, совершенно не оставив старому человеку ни единого крошечного шанса на спасение или отступление.
Коварный, истончившийся снизу лед под ним внезапно провалился, образовав широкую полынью, и опешивший рыбак с головой ушел в черную ледяную воду. Невыносимый, обжигающий до самых костей холод ударил по всему телу так сильно, что у Сергея моментально, спазмом перехватило дыхание…
