Он спросил начальника, помнит ли тот, как искренне и счастливо улыбнулась девочка, когда оборванец протянул ей свой хлеб. Водитель поклялся, что за все время работы в доме он ни разу не видел на лице Софии такой живой и настоящей эмоции. Анатолий погрузился в тягостные раздумья, заново прокручивая в памяти ту конфликтную сцену в парке. Ему пришлось мысленно признать правоту своего подчиненного — дочь действительно проявила несвойственную ей радость при виде уличного мальчишки.
Слегка успокоившись, миллионер поинтересовался у Николая, какой именно план действий тот хочет ему предложить. Водитель робко высказал мысль о том, чтобы попытаться разыскать этого ребенка и проверить, сможет ли его присутствие благотворно повлиять на аппетит Софии. Анатолий разразился презрительным смехом, назвав эту идею полным безумием и категорически отвергнув мысль о том, чтобы пустить бродягу в свой дом. Расстроенный Николай молча опустил голову и покинул кабинет, однако зерно сомнения уже было надежно посеяно в душе отчаявшегося отца. Мужчина начал задавать себе пугающие вопросы о том, что если этот ребенок действительно является тем самым ключом к спасению его угасающей дочери.
Тем же вечером, предпринимая очередную безуспешную попытку накормить Софию питательной кашей, Анатолий уловил в ее тусклом взгляде нечто совершенно новое. Это больше не было привычное отторжение или полная апатия, которые преследовали их все последние дни и недели. В глазах маленькой девочки читалась самая настоящая, глубокая человеческая тоска по кому-то конкретному. Отец никак не мог взять в толк, как двухлетний ребенок с таким серьезным диагнозом может столь сильно скучать по человеку, которого видел лишь раз в жизни. Он продолжал ласково уговаривать дочь съесть хотя бы ложечку, но София лишь упрямо отворачивалась к стене.
Именно в эту секунду сломанный горем отец принял самое важное и неочевидное решение в своей жизни. Он твердо решил разыскать того уличного мальчишку, пусть даже только ради того, чтобы окончательно доказать себе полную абсурдность этой затеи. На следующее же утро Анатолий срочно вызвал в свой кабинет личного водителя для раздачи новых указаний. Он отдал Николаю прямой приказ немедленно отправиться в парк и во что бы то ни стало найти того самого ребенка с бабушкой. Мужчина потребовал привезти их прямо в загородный дом, чем вызвал нескрываемое изумление на лице своего преданного подчиненного.
Водитель осторожно переспросил, действительно ли шеф уверен в целесообразности столь эксцентричного поступка. Анатолий честно признался, что абсолютно ни в чем не уверен, но у него просто не осталось других вариантов спасения дочери. Следующие два дня Николай провел в непрерывных поисках, методично обходя все аллеи и закоулки большого столичного парка. Наконец, во второй половине третьего дня его поиски увенчались долгожданным успехом. Он заметил искомых людей на дальней скамейке: бабушка и внук сидели, скромно деля между собой небольшую пачку дешевого печенья.
Николай подошел к ним с максимально доброжелательным видом и вежливо поинтересовался, помнят ли они его лицо. Он представился личным водителем Анатолия Викторовича, чье имя сразу же вызвало напряжение у собеседников. Пожилая женщина инстинктивно прижала к себе внука и с явным недоверием спросила, что еще нужно от них этому высокомерному богачу. Она резонно заметила, что его деспотичный начальник и так доставил их маленькой семье достаточно неприятных эмоций. Водитель примирительно опустился на корточки, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами маленького Пети.
Он ласково поздоровался с малышом и спросил, не забыл ли тот ту самую маленькую девочку в большой инвалидной коляске. Глаза ребенка мгновенно загорелись радостью узнавания при упоминании имени Софии. Своим звонким детским голоском он уточнил, идет ли речь о той самой молчаливой девочке, которой очень понравился его хлеб. Николай радостно подтвердил его догадку и широкой улыбкой дал понять, что пришел с миром. Затем тон водителя стал серьезным, когда он объяснил, что малышка сильно заболела, отказывается от любой еды, и доктора очень боятся за ее хрупкую жизнь.
Пожилая женщина слушала этот рассказ с явным подозрением, однако в ее выцветших глазах мелькнула неподдельная человеческая тревога. Она сухо поинтересовалась, какое отношение ее семья имеет к проблемам капризных богачей и чем они могут помочь. Николай честно передал просьбу своего хозяина: Анатолий Викторович очень просит Петю приехать в гости к Софии в надежде, что из его рук девочка согласится поесть. Бабушка Пети ответила на это предложение горьким и саркастичным смехом, полным глубокой обиды. Она возмущенно припомнила, как этот человек сначала смешал их с грязью, а теперь внезапно нуждается в их бескорыстной помощи.
Николай тяжело вздохнул, признавая справедливость ее гнева, но вновь перевел разговор на жизнь ни в чем не повинного ребенка. Он попытался достучаться до сердца Катерины, объясняя, что состояние Софии может стать необратимым, если она срочно не начнет питаться. Пожилая женщина перевела взгляд на своего внука, который с огромным вниманием вслушивался в тревожный разговор взрослых. Петя с искренним беспокойством на лице дернул бабушку за рукав и спросил, правда ли та красивая девочка так сильно болеет. Малыш тут же стал горячо просить разрешения снова угостить свою новую знакомую корочкой хлеба.
В этот момент сердце старой Катерины дрогнуло и сжалось от острой жалости. Как бы сильно она ни презирала того заносчивого и жестокого миллионера, она просто не могла отказать в помощи умирающему ребенку. К тому же ее собственный внук демонстрировал такую невероятную готовность спасти свою новую подругу, что противиться этому было невозможно. С тяжелым вздохом она наконец дала свое неохотное согласие на эту авантюрную поездку. Однако она выдвинула жесткое условие: водитель должен привезти их туда и обратно, а в случае малейшей грубости со стороны хозяина они больше никогда не переступят порог этого дома.
Николай с огромным облегчением закивал, подтверждая, что принимает все ее справедливые условия. Он пригласил их проследовать за ним к роскошному автомобилю представительского класса, припаркованному на аллее парка. Маленький Петя в своей недолгой жизни еще никогда не видел столь огромных и красивых машин изнутри. Всю дорогу до престижного поселка Конча-Заспа глаза мальчика с восторгом изучали каждую деталь богатого кожаного интерьера. Он радостно восклицал и дергал бабушку за рукав, указывая пальчиком на светящуюся панель управления климат-контролем.
Катерина не могла сдержать теплой улыбки, наблюдая за неподдельным детским восторгом своего любимого внука. Однако ее лицо вновь окаменело и стало суровым, когда тяжелый автомобиль плавно затормозил перед монументальными коваными воротами особняка. Когда гости переступили порог просторной гостиной, их уже поджидал сам хозяин дома. Анатолий выглядел так, словно за эти несколько дней постарел на добрый десяток лет. Его лицо осунулось, под глазами залегли глубокие темные тени, а дорогие брендовые вещи выглядели неряшливо и помято.
Он тихо поблагодарил их за приезд, при этом избегая смотреть прямо в глаза Катерине и маленькому Пете. Мужчина жестом пригласил гостей следовать за ним по длинным коридорам своего поражающего воображение дома. Вскоре они оказались перед дверью комнаты, которая хоть и была украшена детскими рисунками, больше напоминала палату интенсивной терапии. В центре располагалась кровать, окруженная мониторами, на которой лежала невероятно бледная София с потухшим взглядом. Рядом хлопотала расстроенная сиделка, безуспешно пытающаяся влить в рот девочки хоть немного теплого бульона.
Медицинский работник с отчаянием в голосе сообщила вошедшему отцу, что пациентка отказывается глотать со вчерашнего вечера. Маленький Петя, преодолев первоначальную робость, медленно подошел к краю большой кровати. Своим звонким и ласковым голоском он поздоровался с девочкой и заботливо спросил, сильно ли ей больно. К огромному изумлению всех присутствующих в комнате, София медленно повернула голову на звук знакомого голоса. Ее взгляд, который еще минуту назад казался совершенно безжизненным, внезапно наполнился осмысленностью и легким интересом…
