Михаил заговорил торопливым, срывающимся шёпотом: «Это говорит Соколов, важный свидетель под государственной защитой. Мой адрес: улица Мира, дом пять, конспиративная квартира двадцать три. Моя личная охрана перестала отвечать на звонки. А сейчас кто-то подозрительный скребётся в мою входную дверь. Срочно помогите!»
Голос лейтенанта мгновенно стал встревоженным: «Вас понял, Соколов. Я немедленно высылаю к вам группу быстрого реагирования. Держитесь изо всех сил, бойцы будут на месте максимум через пять минут». Михаил сбросил вызов и бросился на кухню, где схватил со стола длинный кухонный нож — единственное доступное оружие в этой квартире. Внезапно массивная входная дверь сильно затряслась; кто-то снаружи пытался её грубо выбить.
Раздался один мощный удар, затем второй, потом третий. Дверь была качественной и металлической, но её надежный замок уже начал угрожающе трещать под натиском. Михаил быстро отступил в самую дальнюю комнату, вжался спиной в стену и выставил нож перед собой. Его сердце колотилось как бешеное, готовое вырваться из груди. После очередного невероятно мощного удара дверной замок окончательно сорвало с петель.
Дверь с грохотом распахнулась настежь. В тускло освещенную прихожую быстро и бесшумно вошла темная фигура, с ног до головы одетая в чёрное. На голове незваного гостя была натянута балаклава, а в руке тускло блестел длинный боевой нож. По его уверенным и расчетливым движениям было сразу видно — это работает настоящий профессионал. Преступник быстро осмотрелся по сторонам и почти сразу заметил Михаила, забившемся в дальней комнате.
Он направился к своей жертве не спеша, с пугающей уверенностью хищника. Михаил отчаянно закричал срывающимся голосом: «Стой на месте, сюда уже едет полиция!» Но темная фигура даже не замедлила шаг. Охотник с ужасом понял: это присланный наемник, и он пришёл только за одним — устранить его любой ценой. Когда убийца оказался всего в трёх метрах, Михаил, повинуясь инстинкту самосохранения, с отчаянным криком бросился на него со своим кухонным ножом.
Но профессионал легко и грациозно уклонился от неумелого выпада. Он перехватил руку Михаила и с силой ударил его тяжелой рукояткой своего ножа прямо по голове. От страшного удара охотник мгновенно рухнул на пол. В его ушах громко зазвенело, а перед глазами стремительно потемнело. Наемник угрожающе навис над поверженной жертвой и хладнокровно занёс свой нож для решающего смертельного удара.
Именно в этот критический момент в квартире раздались оглушительные выстрелы. Прозвучало два или три хлопка подряд. Наемник дернулся всем телом и тяжело рухнул на пол прямо рядом с Михаилом. Охотник, стремительно теряя сознание от боли в голове, успел лишь увидеть, как в дверном проеме стоят оперативники СБУ с дымящимися пистолетами в руках. Один из них быстро подбежал к нему и тревожно склонился над его лицом.
«Соколов, вы живы? Держитесь!» — крикнул спецназовец. Михаил едва слышно прохрипел в ответ: «Кажется… жив», после чего окончательно провалился в спасительную темноту. Очнулся он уже в светлой больничной палате интенсивной терапии. Голова невыносимо раскалывалась от боли, а всё окружающее пространство расплывалось перед глазами. Рядом с его кроватью сидел незнакомый представительный мужчина в форме полковника.
Увидев, что пациент наконец-то пришел в себя, полковник слегка наклонился к нему. «Соколов, как вы сейчас себя чувствуете?» — спросил он сочувственно. «Голова очень сильно болит… Что вообще случилось той ночью?» Полковник тяжело вздохнул и мрачно ответил: «На вас было совершено очень дерзкое покушение. Опытный преступник проник в подъезд, нейтрализовал специальным газом двоих охранников у вашей двери и начал профессионально вскрывать замок».
«Слава богу, вы вовремя проявили бдительность и позвонили в дежурную часть. Группа быстрого реагирования прибыла в самый последний момент и обезвредила нападавшего. К сожалению, вы получили сильный удар по голове и сотрясение мозга. Но самое главное — вы остались живы. Нападавшего уже опознали по базам данных. Это был профессиональный наемник, который раньше работал в частной охранной структуре».
«После своего увольнения оттуда он стал активно подрабатывать выполнением подобных заказных преступлений. При обыске мы нашли у него защищенный телефон и сейчас тщательно проверяем все его последние контакты. Заказчиком этого нападения почти наверняка является Лось». Михаил тихо застонал от бессилия и боли. «Господи, когда же весь этот кошмар наконец закончится?»
Полковник ободряюще положил свою тяжелую руку ему на плечо. «Уже очень скоро. Майор Кравцов прямо сейчас руководит штурмом укрепленного ранчо Лося за границей. Примерно через пару часов мы точно узнаем результаты этой спецоперации. Держитесь, Соколов, вы ведете себя как настоящий герой». Но сам Михаил совершенно не чувствовал себя никаким героем. Он чувствовал себя лишь беспомощной жертвой и живой мишенью в чужой опасной игре.
Он больше всего на свете хотел, чтобы вся эта криминальная история наконец-то закончилась, и он мог вернуться в свой тихий лес. Охотник устало закрыл глаза и попытался уснуть, чтобы не чувствовать пульсирующей боли. Спустя час в палату стремительно вбежала взволнованная медсестра. «Товарищ полковник, вас срочно вызывают по закрытой линии из-за границы!» — выпалила она. Полковник мгновенно сорвался с места и выбежал в коридор.
Михаил лежал неподвижно и невольно слушал обрывки громкого разговора, доносившиеся из-за приоткрытой двери. Полковник говорил на повышенных тонах: «Что значит — это не он?! Как это двойник? Чёрт бы вас всех побрал!» Услышав это, Михаил снова похолодел от ужаса. Очевидно, что идеальный план силовиков пошел прахом. Вскоре полковник вернулся в палату, и его лицо было мрачнее самой темной ночи.
«Соколов, у меня для вас крайне плохие новости. Кравцов провел масштабную операцию и они успешно взяли ранчо штурмом. Там произошла ожесточенная перестрелка с охраной. Человек, которого наша агентура считала Лосем, пытался сбежать на частном вертолёте. Спецназ был вынужден сбить вертолёт, и этот человек погиб на месте. Но при детальном осмотре тела и проверке отпечатков выяснилось страшное: это был не Лось, а его подготовленный двойник».
«Он сделал множество пластических операций, чтобы быть максимально похожим на оригинал, но это всё-таки не он. А настоящий Лось снова бесследно исчез. Этот хитрый зверь в очередной раз нас всех обманул». Михаил в отчаянии закрыл глаза руками. «Значит, эта смертельная охота на меня продолжается. Этот маньяк всё ещё на свободе и всё ещё представляет для меня смертельную угрозу».
Михаила выписали из больницы только через два дня. Сотрясение мозга оказалось относительно лёгким: голова периодически болела, но ничего критически серьёзного врачи не нашли. В целях безопасности его немедленно поселили в совершенно другую конспиративную квартиру. Она находилась в другом районе шумного города и имела беспрецедентный уровень охраны. Теперь вокруг него круглосуточно дежурили шесть вооруженных оперативников.
Плюс к этому, на крышах всех соседних зданий разместили дежурных снайперов, а на всех подходах к дому установили скрытые камеры наблюдения. Это была уже не просто квартира, а настоящая неприступная крепость. Майор Кравцов вернулся из заграничной командировки спустя три дня. Он выглядел невероятно уставшим, невыспавшимся и очень злым на весь мир. Он сразу же приехал к Михаилу, чтобы лично рассказать все подробности провальной операции.
«Этот проклятый Лось нас снова технично переиграл. Он намеренно подставил нам своего двойника как приманку, а сам, видимо, уже давно залег на дно в совершенно другом месте. Мы жестко допросили всех выживших людей на том ранчо. Они в один голос говорят, что этот двойник появился у них около полугода назад. Он жил там на правах хозяина, но настоящий Лось приезжал туда крайне редко, с проверками».
«Последний раз обслуживающий персонал видел настоящего Лося примерно месяца три назад. Значит, он заранее готовился к нашему возможному визиту и оставил эту живую приманку. Очень умно с его стороны», — с горечью подытожил майор. Михаил безнадёжно вздохнул. «Значит, вы его так никогда и не поймаете?» Но Кравцов отрицательно покачал головой, и в его глазах блеснула холодная решимость.
«Нет, мы его обязательно поймаем. У нас появилась новая, очень перспективная зацепка. Тот самый наемник, которого наши парни подстрелили при покушении на вас. Он был тяжело ранен, но врачи его вытащили с того света. Сейчас он лежит в реанимации под надежной охраной. Вчера вечером он наконец-то пришёл в сознание и, понимая свое положение, начал давать ценные признательные показания»..
