— Знаю ли? — Лев тепло улыбнулся. — Дорогая моя, я лично читал аннотацию вашей диссертации. Наш фонд собирался выделить вам грант на исследования, прежде чем вы внезапно исчезли с радаров. Я искал вас три года.
Аплодисменты в «Ларони» в конце концов стихли, сменившись гудящим электрическим шепотом сплетен. Энергия в зале сместилась тектонически. Пять минут назад София Белова была простой официанткой, обвиненной в краже.
Теперь она была главной героиней реальной драмы, которую весь киевский бомонд будет обсуждать неделями. Но София не чувствовала триумфа. Она чувстовала опустошение. Выброс адреналина оставил ее дрожащей и слабой.
Ее руки судорожно сжимали фартук, словно это было единственное, что удерживало ее на ногах в этом безумном мире. Кирилл Гендлер, менеджер, который был готов бросить ее волкам несколько мгновений назад, внезапно материализовался у ее локтя.
Его лицо было маской лихорадочного, потного подобострастия.
— София, боже мой, Сонечка! — зашептал Гендлер, его голос срывался от нервов. — Это было невероятно, ты молодец! Я понятия не имел, что вы знакомы с господином Вольским. Почему вы мне не сказали?
— Мы могли бы… Я имею в виду, я бы отнесся ко всей этой ситуации иначе, с большим уважением.
София медленно повернула голову, чтобы посмотреть на него. Она увидела его таким, каким он был на самом деле. Жалким флюгером, вращающимся в любую сторону, куда дул ветер силы и денег.
— Вы собирались меня уволить, Кирилл? — тихо спросила она. — Вы собирались позволить полиции забрать меня, зная, что я невиновна?
— Нет, нет, что ты! Я просто пытался погасить конфликт, — заикаясь, пробормотал Гендлер, вытирая лоб платком.
— Это был просто протокол действий. Но послушай, возьми выходной на остаток вечера. Оплачиваемый, конечно. Вообще-то, возьми неделю отпуска. За счет заведения. Мы так ценим вас здесь, София.
— Уйдите, господин Гендлер.
Глубокий голос прервал его лепет.
Лев Вольский не сел обратно за свой столик. Он стоял рядом, его присутствие заполняло пространство. Он указал на пустой стул напротив себя.
— Госпожа Белова, — сказал Лев, его тон был мягким, но не допускающим возражений. — Пожалуйста, присядьте. Вы слишком долго были на ногах, и нам нужно многое обсудить.
— Я не могу сидеть с клиентом, — автоматически ответила София. Правила были вшиты в ее подкорку. — Это грубое нарушение правил ресторана.
Лев бросил короткий взгляд на Гендлера.
— Завтра утром мои юристы выкупят долги этого ресторана.
— Полагаю, я могу устанавливать здесь свои правила уже сейчас. Кирилл, принесите госпоже Беловой стакан воды и, возможно, бокал того вина, который она так мастерски защитила. Живо.
Гендлер засуетился прочь, кланяясь на ходу. София посмотрела на стул, затем на доброе лицо Льва.
Она медленно развязала фартук. Это было похоже на сбрасывание старой кожи. Она села. Прежде чем Лев успел заговорить, тень упала на стол. София вздрогнула, ожидая, что Гавриил вернулся, но это была Юлия.
Женщина в красном платье выглядела потрясенной, но свободной.
Ее тушь слегка размазалась, но она выглядела более человечной и настоящей, чем когда вошла сюда красивой куклой. Она сжимала сумочку обеими руками.
— Я просто хотела сказать… — начала Юлия, ее голос срывался. — Спасибо вам. И простите меня за трусость. Мне нужно было сказать что-то раньше, когда он высмеивал ваш французский.
— Я знала, что это неправильно и подло. Я просто… я боялась его.
София посмотрела на Юлию. Она увидела женщину, попавшую в орбиту самовлюбленного тирана. Женщину, которая только что нашла в себе силы сойти с этого пути.
— Вам не нужно извиняться передо мной, — сказала София.
— Он хам и абьюзер. Такие люди заставляют всех вокруг бояться.
Юлия кивнула, вытирая слезу со щеки. Она полезла в сумочку и вытащила пачку наличных гривен. Там была крупная сумма, несколько тысяч. Она положила их на стол, затем схватила салфетку и быстро написала на ней номер.
— Это не чаевые, — твердо сказала Юлия. — Это мои извинения. А это мой личный номер. У моего отца есть галерея на Андреевском спуске. Нам нужны умные люди, которые разбираются в искусстве и истории. Если вы когда-нибудь захотите работу, где не нужно обслуживать таких придурков, как Гавриил, позвоните мне. Серьезно.
Юлия посмотрела на Льва, уважительно кивнула ему и вышла из ресторана, гордо держа голову. Она вызвала такси через приложение, оставив роскошный внедорожник Гавриила пустым у обочины.
София уставилась на салфетку с номером. Мир вращался слишком быстро для нее.
— Редкость, — задумчиво произнес Лев, наблюдая, как Юлия уходит. — Характер часто проявляется в самые неожиданные моменты.
Он обратил все свое внимание на Софию. Игривость исчезла из его глаз, сменившись деловым и проницательным взглядом.
— Итак, София, давайте поговорим о вашей науке.
София сделала глоток воды, которую Гендлер нервно поставил перед ней на стол.
— Это было давно, господин Вольский. В прошлой жизни.
— Три года – это недолго, — мягко поправил Лев. — Не для такого ума, как ваш.
— Вы знаете, почему я запомнил ваше имя из сотен других?
София покачала головой.
— Я была просто студенткой, нас было много.
— Нет, — Лев улыбнулся. — Студентов было много, но только одна написала работу о «семантической архитектуре молчания». Я читал вашу статью в вестнике.
— Признаюсь, я бизнесмен по профессии, но гуманитарий по духу. Мой фонд финансирует множество грантов. Ваша работа — она была смелой, она была нестандартной. — Он наклонился вперед. — Мы были готовы предложить вам стажировку и полное финансирование, жилье. А потом вы исчезли.
— В деканате сказали, что вы забрали документы по семейным обстоятельствам. Мы пытались найти вас, но ваш телефон был отключен.
София посмотрела на свои руки, огрубевшие от работы. Стыд за свою бедность накрыл ее горячей волной.
— Я не могла остаться в науке. У моего отца случился инсульт.
— Счета за лечение… Они были непосильными для нас.
— И поэтому вы пошли работать сюда, — заключил Лев, обводя взглядом зал, — чтобы быстро заработать живые деньги.
— Реабилитационный центр стоит огромных денег каждый месяц, — прошептала София. — Плюс лекарства. У меня не было выбора.
— Мне пришлось променять библиотеку на поднос с едой.
Лев медленно кивнул. В его взгляде не было жалости, только глубокое понимание и уважение.
— Вы пожертвовали своим будущим ради его настоящего. Это благородно, София, но это трагедия для науки. Такой ум, как ваш, не должен беспокоиться о пробковых сборах и капризах богачей.
— Это моя жизнь теперь, — сказала София, пытаясь говорить твердо. — Я справляюсь.
— Правда? — Лев выразительно посмотрел на ее стоптанные туфли и уставшее лицо. — Вы выживаете, моя дорогая. Вы не живете. И вы определенно зарываете свой талант в землю.
Он полез во внутренний карман пиджака. Тот самый карман, из которого он чудесным образом извлек карту Гавриила, и достал визитную карточку. Это была не кричащая золотая карточка олигарха. Это был плотный картон кремового цвета с простой черной надписью: «Фонд Вольского».
— София, — сказал Лев. — Я приехал сюда сегодня не только ради ужина. Мы открываем новый архивный проект здесь, в Киеве. Мы оцифровываем и переводим старинные письма украинской элиты и французских дипломатов XVIII века. Огромный массив документов, которые никто не изучал.
— Нам нужен директор по архивной интерпретации.
Он пододвинул карточку через стол.
— Мне не нужен эффективный менеджер, — сказал Лев. — У меня их целая армия. Мне нужен кто-то, кто понимает душу языка и контекст эпохи. Мне нужен кто-то, кто может прочитать письмо 1793 года и понять чувства автора. Мне нужны именно вы.
София уставилась на карточку. Она казалась горячей на ощупь.
— Господин Вольский, — сказала она, ее голос дрожал. — Я… я не могу сейчас. Я не могу оставить эту работу. Мой отец в центре под Житомиром. Я езжу к нему каждое воскресенье.
— И научные должности — они не платят достаточно для оплаты его счетов. Мне нужны чаевые, наличные здесь и сейчас. У меня долги.
Лев поднял бровь.
— Вы думаете, я предложил бы вам должность, которая оплачивается хуже, чем работа официанткой?
Обсуждение закрыто.