Суха гілка хруснула під чоботом так голосно, що сполохала дрозда з сусідньої ялини. Іван Покровський зупинився, витер піт з чола під старою вицвілою кепкою і прислухався до лісу. Кінець серпня 1992 року видався задушливим: навіть тут, у березовому гаю на околиці Тарасівки, повітря стояло густе й нерухоме, пахло прілим листям і нагрітою корою. Івану було тридцять два роки, і останні десять із них він прожив один. Служба лісника влаштовувала його повністю: жодних зайвих людей, жодних розмов про те, чому він досі не одружився і не завів сім’ю. Село було маленьким, лише вісімсот осіб, і всі одне одного знали занадто добре.
Тому будинок на самому краю, майже біля лісу, здавався Івану єдиним правильним місцем. Він обходив свою ділянку вже третю годину поспіль, перевіряючи старі мітки на деревах, коли почув дивний звук. Щось шурхотіло попереду, ламаючи сухі гілки, але занадто повільно для звіра. Іван нахмурився і рушив на звук, розсуваючи руками густі кущі малини. На невеликій просіці, залитій косими сонячними променями, старенька в темній хустці тягла по землі мішок — величезний, сірий, перев’язаний білизняною мотузкою.
Вона рухалася маленькими кроками, зупиняючись через кожні два метри, щоб перевести подих. Худі руки тремтіли від зусилля. — Бабусю, ви чого тут? — гукнув Іван, виходячи на просіку. — Гриби збираєте? Старенька здригнулася і обернулася. Обличчя у неї було зморшкувате, добре, але незнайоме: Іван знав в обличчя всіх людей похилого віку з Тарасівки та навколишніх сіл, а цю жінку бачив уперше.
— Ох, Іване, налякав! — промовила вона, притиснувши долоню до грудей. — Я не за грибами. Мені в село Тарасівку треба. Не підкажеш, чи правильно йду? Іван подивився на мішок, який був набитий так туго, що місцями тканина натягувалася до білизни. Форма здавалася дивною: довгий, але з явним потовщенням посередині. — Точно не гриби. Правильно! — кивнув він. — Кілометри два прямо стежкою, і вийдете до городів.
— А що це у вас? — поцікавився лісник. — Несу дещо, — ухильно відповіла бабуся і знову взялася за мотузку. Вона потягнула щосили, мішок зсунувся на півметра, і старенька закашлялася, зігнувшись навпіл. Іван дивився на неї кілька секунд, потім зітхнув і підійшов ближче. — Давайте допоможу, — запропонував він, знімаючи кепку. — А то до вечора не дотягнете. — Допоможеш? — Очі у старенької блиснули вдячно. — От спасибі тобі, добра людино, я вже думала, сама не впораюся.
Іван взявся за мотузку з іншого боку мішка, приготувався до важкості і завмер. Під пальцями крізь грубу тканину він відчув щось тверде, гладке, з чіткими кутами. Це явно була не одяг, не продукти і точно не гриби. Форма нагадувала скульптуру або статую, вертикальна, з виступами вгорі. — Що це? — запитав Іван прямо, піднімаючи мішок. Важкість виявилася значною — кілограмів тридцять, не менше.
Вони рушили стежкою, і старенька нарешті заговорила. — Валентина Андріївна Коваленко, — представилася вона, злегка задихавшись. — Я здалеку. Несу у ваше село стару святиню. Іван ледь не спіткнувся і скоса подивився на бабусю, але та йшла спокійно, наче сказала звичайнісіньку річ. — Святиню? У Тарасівку? — повторив він з усмішкою. — Ви серйозно?
Коментування закрито.