Він почав проголошувати заучену фразу про те, що вхід лише за перепустками й за списками, але слова застрягли в горлі, коли він побачив, хто йде на нього. Це був критичний момент, точка неповернення. Олена знала, що як тільки вони зупиняться, якщо проявлять хоч мить невпевненості, їх скрутять, запхнуть у машини і відвезуть геть, а стариків просто розженуть по домах.
Тому вона не сповільнила крок ні на секунду. Вона дивилася прямо в очі охоронцю, і в її погляді було стільки владної сили, стільки презирства до його жалкої ролі ланцюгового пса, що він мимоволі відступив на півкроку. Отець Федір підняв хрест вище і почав голосно читати молитву.
Його голос, вирегульований роками служби, заглушував навіть музику з динаміків. Охоронці переглянулися. Вони були готові бити п’яниць, викидати боржників з хат, ламати руки конкурентам, але вдарити священника з хрестом і стариків у орденах — це було табу.
Це було те, що не прощалося навіть у кримінальному світі, те, що могло викликати справжній бунт. Старший охоронець сказав прокляте слово крізь зуби і машиною руки наказав своїм пропустити дивну групу, вирішивши, мабуть, що нехай з цим розбирається сам господар. Олена, отець Федір і ветерани увійшли на площу, і натовп розступився перед ними, мов море перед Мойсеєм.
Люди замовкли, припинили жерти безкоштовні пиріжки, перестали сміятися. По рядах пройшов шепіт, схожий на шелест сухого листя. «Дивіться, це ж та міська, а з нею поп і дід Митя. Що відбувається?» Олена відчувала на собі сотні поглядів — здивованих, наляканих, ворожих, — але не опускала голову. Вона вела свій малий загін прямо до сцени, розсікаючи натовп клином. Наталія, яка вже була в гущі людей, непомітно подала знак своїм учням і надійним знайомим, і ті почали пробиратися ближче до проходу, створюючи живий коридор, щоб ніхто не міг вдарити Олену в спину.
Повітря на площі стало таким насиченим від напруги, що здавалося, достатньо однієї іскри, щоб усе вибухнуло. Віктор стояв на трибуні, височіючи над натовпом, і насолоджувався миттю свого тріумфу. Він був одягнений у дорогий італійський костюм, що виглядав не до місця на тлі сільських ватників, і тримав промову про патріотизм, про пам’ять предків, про те, як його дід Георгій проливав кров за цю землю.
Він говорив складно, упевнено, звиклий, що ніхто не сміє йому заступити, але раптом помітив якесь рух у натовпі. Він занімів на півслові, побачивши, як до сцени наближається Олена в супроводі священника і стариків. Його обличчя на мить втратило маску благодушності, спотворившись гримасою тваринної злоби.
Він зрозумів, що його нічна полювання провалилася, що міська гостя не втекла, а прийшла прямо в його лігво, і прийшла не сама. Віктор кину погляд на начальника своєї охорони, що стояв збоку від сцени, і зробив ледь помітний жест рукою — «забрати». Але було вже пізно.
Олена і її супутники підійшли до самих ступенів сцени. Охоронці, що стояли біля сходів, рушили було назустріч, але шлях їм перегородили люди з натовпу — ті самі, яких підготувала Наталія. Виникла суматоха, хтось крикнув: «Дайте дорогу ветеранам!» І цей крик підхопили інші.
У селі, де кожен другий дім втратив когось на війні, повага до старих була вмонтована в підкірку, і навіть страх перед Віктором відступив перед цим прадавнім законом. Охоронці зас… мялися, не знаючи, що робити, а Олена, скориставшись замішанням, злетіла по сходах на сцену. Вона рухалася легко й стрімко, як хижий птах, і через секунду вже стояла біля мікрофона в двох метрах від ошелешеного Віктора.
Віктор спробував перехопити ініціативу. Він шагнув до неї, закриваючи мікрофон своїм масивним тілом, і прошипів так, щоб чула тільки вона, що зараз її виведуть звідси і сховають у лісі так глибоко, що ніхто ніколи не знайде. Але Олена не відступила.
Вона дістала з кишені папку з документами і підняла її високо над головою, щоб бачили всі — і люди на площі, і оператор місцевого телебачення, який, підкорившись інстинкту журналіста, направив камеру прямо на неї. У той момент отець Федір, що залишився в підніжжі сцени, почав співати «Вічну пам’ять», і його могутній бас, підпертий слабкими, дрібезгими голосами ветеранів, створив таку торжественну і страшну атмосферу, що Віктор завмер, немов паралізований. Олена підійшла до мікрофона.
Віктор спробував вирвати його, але вона різко перехопила стойку і, дивлячись йому прямо в очі, голосно, на всю площу проголосила: «Ти брешеш. Твій дід не герой, він вбивця і злодій». Її голос, підсилений потужними динаміками, розкатився над площею, вдарився об стіни будинків і повернувся ехом, яке, здавалось, підірвало саму тканину реальності, в якій жило це село останні сімдесят років. Народ ахнув єдиним видихом.
Музика затихла. Звукорежисер, налякавшись або розгубившись, вимкнув фонограму. Настала тиша…
