На вулиці, вже підходячи до машини, Олена помітила, що біля її паркану стоїть старенький велосипед, а на ґанку сидить людина в чорній рясі. Це був священник, зовсім молодий, з пишною бородою і живими, розумними очима, які дивилися на неї без ворожості чи страху. Він підвівся їй назустріч і представився отцем Федором, новим настоятелем місцевого приходу.
Олена напружилася, очікуючи ще однієї проповіді про смирення або погрози, замаскованої під духовну пораду. Але священник говорив про інше. Він сказав, що чув про те, що відбувається, і що в селі шепочуться про знайдені документи.
Отець Федір говорив тихо, оглядаючись по сторонах, і визнався, що давно вивчав історію приходу і натрапляв на дивні невідповідності в записах сорокових років. Він сказав, що старий диякон перед смертю каявся, що знав правду про Георгія, але мовчав з остраху за свою сім’ю. Священник запропонував Олені допомогу, кажучи, що правда — це єдине, що має значення перед Богом, і що він не може стояти осторонь, бачачи несправедливість.
Олена запросила його в дім, інтуїтивно відчувши, що цій людині можна довіряти. Він був таким же чужинцем тут, як і вона, надто освіченим і чесним для цього болота. В напівмороку кухні, при світлі гасової лампи, вона показала йому копії щоденника і наградного листка.
Отець Федір читав повільно, шевеля губами, і його обличчя ставало все похмурішим і сумнішим. Коли він дійшов до опису зради в лісі, він перехрестився і прошепотів, що це каїновий гріх, страшний злочин, на якому виросло благополуччя цілого роду. Він підвів очі на Олену і сказав, що знає ще когось, хто може допомогти.
У школі працює вчителька історії — принципова й педантична жінка, яка давно конфліктує з Віктором через його спроби переписати історію села під дідового героя. Священник пообіцяв поговорити з нею і організувати зустріч. Але попередив, що діяти треба вкрай обережно, бо Віктор зараз — поранена звір, а такі звірі неймовірно небезпечні.
Коли священник пішов, загубившись у сутінках, Олена відчула дивне полегшення. Вона більше не була сама у цій війні. У неї з’явився союзник, хоч і не боєць спецназу, але людина з моральним авторитетом.
Однак розслаблятися рано. Ніч знову вступала в свої права, і Олена знала, що Віктор не покине її в спокої. Вона знову перевірила свої пастки, поклала поруч із ліжком ніж і кочергу і лягла, не знімаючи одягу.
У голові крутився план. Якщо Віктор відрізав їй кисень тут, вона має вдарити там, де він не чекатиме. Потрібно було знайти спосіб зробити інформацію публічною до того, як вони доберуться до неї фізично.
І раптом вона згадала слова отця Федора про вчительку історії. Якщо в них є доступ до архівів, можливо, вони знайдуть офіційне підтвердження того, що написано в щоденнику, і тоді це вже не будуть лише слова старого солдата проти слова героя, а документально підтверджений факт, з яким доведеться рахуватися навіть прокурору. З цією думкою Олена провалилася в тривожний сон, готова прокинутися від будь-якого шурхоту.
Наступна ніч пройшла в липкому тягучому очікуванні, що виснажувало більше за будь-яку фізичну працю. Олена спала уривками по 15 хвилин, прокидаючись від кожного скрипу підлог. Під ранок, коли сірий світанок тільки почав просочуватися крізь щілини в заколотих вікнах, тишу розірвав дзвін розбитого скла і глухий удар чогось важкого об підлогу в гостинній.
Олена миттєво зскочила з ліжка, переходячи в стан бойової готовності. У домі було тихо, лише вітер гуляв по кімнаті через розбите вікно. На підлозі серед осколків лежав булит, обмотаний аркушем паперу і перев’язаний грубою мотузкою.
Олена підняла камінь, розгорнула послання і прочитала написаними червоним маркером словами, які казали, що наступного разу у вікно влетить не камінь, а вогонь, і що у неї є рівно 24 години, щоб зникнути. Це була класична тактика залякування, примітивна і груба, розрахована на те, щоб зламати волю міської мешканки. Але Віктор прорахувався.
Тюрма виопалила в Олені страх, залишивши натомість холодну, розраховану ненависть і бажання довести справу до кінця. Вона заклеїла розбите вікно картоном і скотчем, зібрала речі і, дочекавшись умовленого часу, вирушила на місце зустрічі, про яке говорив отець Федір. Це була стара напівзруйнована церква на околиці села — місце, куди місцеві боялися ходити через забобони і яке ідеально підходило для таємної наради.
Всередині пахло сирістю, ладаном і віковою пилюкою. Сонячні промені падали крізь дірки в проваленому куполі, освітлюючи залишки фресок на стінах. У вівтаря її вже чекали двоє.
Отець Федір у своїй рясі і жінка близько 45 років, сувора, з прямою поставою і уважним поглядом за скельцями окулярів. Це була Наталія, вчителька історії, про яку казав священник — жінка, знана в районі своїм непримиренним характером і любов’ю до архівної пилюки. Вона не стала витрачати час на пусті привітання, а одразу перейшла до справи, діставши зі зношеного портфеля папку з документами і розклавши їх на кам’яному виступі, що слугував ім за столом.
Наталія розповіла, що давно підозрювала нещирість офіційної біографії діда Віктора, Георгія. Надто гладко все було написано, надто багато білих плям. Коли отець Федір розповів їй про знахідку Олени, вона підняла свої зв’язки в обласному військовому архіві й знайшла те, що шукала.
Вона показала Олені ксерокопію полкового журналу бойових дій за березень 1944 року, де чорнилами, вицвілими до блідо-фіолетового, було записано, що сержант Іван Попов був призначений старшим конвою для супроводу полкової казни. Ім’я Георгія в наказі відсутнє зовсім, він числився того дня в лазареті з легким пораненням. Це означало одне: він самовільно покинув частину або напросився в поїздку неофіційно, щоб здійснити задумане…
