Третій документ містив фотографії. Ніна біля входу до ресторану: все та ж струнка постать, але… Обличчя змарніло, під очима залягли тіні. І Олексій: худорлявий підліток із настороженим поглядом, так схожий на самого Степнова в цьому віці. Не лишалося сумнівів. Хлопець, який урятував його сьогодні, був його сином.
Телефон знову завібрував. Цього разу дзвонив Борис.
— Михайле Сергійовичу, у мене тривожна інформація. Район, де проживають Крилови, контролює банда Шаміля Газієва. Вони використовують місцевих дітей як кур’єрів для нелегальних товарів. За даними мого джерела в поліції, син Крилової потрапив у їхнє поле зору.
— Що означає «потрапив у їхнє поле зору»? — різко спитав Степнов.
— Його бачили з одним із членів угруповання. Хлопець із неповної сім’ї. Мати працює на двох роботах. Ідеальна мішень для вербування.
— Він у небезпеці?
— Можливо. Поліція готує операцію проти Газієва, але поки збирає докази. Якщо хлопець справді зв’язався з ними, то ризик є.
Степнов подивився на фотографію Олексія на екрані. Його син. Дитина, від якої він колись відмовився.
— Борисе, мені потрібна машина і двоє людей зі служби безпеки. За пів години.
— У чому річ, Михайле Сергійовичу?
— Я мушу знайти хлопця.
Вулиця Нижня містилася в старому районі столиці, забудованому п’ятиповерхівками минулої епохи. О другій ночі район виглядав пустельним і непривітним. Рідкісні ліхтарі ледь освітлювали обшарпані фасади, у дворах громіздилися іржаві остови старих машин. Чорний джип Степнова повільно рухався вулицею, викликаючи подив у рідкісних перехожих. Такі автомобілі тут з’являлися нечасто.
— Будинок 14 має бути в наступному кварталі, — сказав Сергій, один із охоронців Степнова, що сидів за кермом.
Михайло кивнув. Контраст між цими похмурими дворами й його власним життям здавався майже нереальним. І десь тут, в одній із цих обшарпаних п’ятиповерхівок, жила жінка, яку він колись кохав, і хлопець, який, найімовірніше, був його сином.
Джип зупинився біля під’їзду з облупленою фарбою. Степнов вийшов із машини, і прохолодне нічне повітря, напоєне запахами прілого листя й сміттєвих баків, ударило в обличчя.
— Зачекайте мене тут, — сказав він охоронцям і попрямував до під’їзду.
Двері виявилися незамкненими. У тьмяному світлі єдиної лампочки Степнов розгледів обшарпані стіни й потріскані сходи. Квартира 78 була на п’ятому поверсі. Ліфт не працював. Підіймаючись рипучими сходами, Степнов відчував дивне почуття, ніби занурювався в паралельну реальність. У те життя, яким могли б жити Ніна з їхнім сином, якби він тоді зробив інший вибір.
На останньому прольоті він зупинився перевести подих. Серце калатало, і річ була не лише в незвичному фізичному навантаженні. Що він скаже, якщо двері відчинить Ніна? Як пояснити свою появу після п’ятнадцяти років мовчання?
Квартира 78 виявилася в дальньому кінці тьмяно освітленого коридору. Степнов натиснув на дзвінок і прислухався. Тиша. Він подзвонив іще раз, потім постукав. Відповіді не було.
— Якщо ви до Крилових, то дарма стараєтеся, — пролунав рипучий голос позаду.
Степнов обернувся й побачив літню жінку в потертій хустці, яка визирала з сусідньої квартири.
— Ніна вже тиждень як не з’являється, — провадила сусідка, з цікавістю розглядаючи пізнього гостя в дорогому костюмі. — А хлопчисько й того довше. Може, до родичів поїхали?
— А ви не знаєте, чи є в Ніни родичі? Де їх можна знайти? — Степнов зробив крок до жінки.
Сусідка примружилася, оцінюючи його.
— А ви, власне, хто їм будете?
Степнов завагався. Ким він був для Ніни й Олексія? Колишнім коханим? Батьком, який відмовився від сина?
— Я давній друг сім’ї, — нарешті відповів він. — Давно не бачилися. Вирішив навідати.
— Друг, значить, — у голосі старенької чулося явне недовір’я. — Щось Ніна про друзів не розповідала. Особливо таких.
Вона окинула поглядом його костюм і наручний годинник, що коштував, імовірно, як усе майно в її квартирі.
— Ми давно втратили зв’язок. — Степнов дістав гаманець. — Мені дуже важливо знайти їх. Якщо у вас є якась інформація…
Він витяг кілька великих купюр. Очі старенької жадібно блиснули, але вона похитала головою.
— Грошима тут не зарадиш. Не знаю я, де вони. Ніна — жінка потайна, про свої справи не розповідала, знаю тільки, що останнім часом часто плакала. А хлопчисько зовсім від рук відбився. Зв’язався з поганою компанією та пізно гуляв.
— З якою компанією? — насторожився Степнов.
— Та з місцевими бандитами. Шаміль у них головний. Гроза району. Контрабандою приторговує, всіх місцевих хлопчаків хоче під себе підім’яти.
Серце Степнова стиснулося. Інформація Бориса підтверджувалася.
— А де можна знайти цього Шаміля?
Старенька перелякано відсахнулася:
