— Починаю розуміти, — чесно відповів він. — Завдяки вам із Олексієм.
Ніна відвернулася, і він побачив, як вона нишком витирає очі.
— Ти, мабуть, втомилася? — м’яко сказав Степнов. — Я залишу тебе відпочити. Ось мій номер телефону. — Він поклав візитку на столик біля входу. — Дзвони будь-коли, якщо щось знадобиться.
Він попрямував до дверей, але голос Ніни зупинив його.
— Мишо.
Вона рідко називала його так навіть раніше, коли вони були разом.
— Дякую за все.
Степнов кивнув і вийшов із квартири. У коридорі він глибоко зітхнув, намагаючись упоратися з емоціями, що нахлинули. За останню добу його життя перевернулося догори дриґом, і він іще не до кінця усвідомив усі зміни. Спустившись до машини, він назвав водієві адресу свого офісу. Попри втому, йому належало вирішити ще кілька важливих питань.
Три місяці потому Степнов сидів у своєму кабінеті, переглядаючи звіти про діяльність компанії за квартал. Цифри тішили. Попри всі потрясіння, бізнес ішов угору. Після провалу угоди зі «Столичним банком» Степнов переорієнтував стратегію розвитку, зробивши ставку на інвестиції в технологічні стартапи. Ризик виправдався. Кілька проєктів виявилися дуже успішними.
Телефон на столі задзвонив, перериваючи його роздуми.
— Так? — відповів Степнов.
— Михайле Сергійовичу, до вас відвідувач, — повідомила секретарка. — Олексій Крилов.
Степнов мимоволі всміхнувся.
— Нехай заходить.
Двері відчинилися, і до кабінету ввійшов Олексій. За минулі місяці хлопець помітно змінився: зміцнів, витягнувся, у його очах більше не було затравленого виразу. Чорну мітку на руці, татуювання банди Газієва, було видалено, лишився тільки ледь помітний слід.
— Привіт, — сказав хлопець, підходячи до столу. — Не завадив?
— Анітрохи. — Степнов відклав документи вбік. — Я завжди радий тебе бачити. Як справи в школі?
— Нормально, — Олексій знизав плечима. — Склав математику на відмінно. Вчителька англійської все ще скаржиться, але я займаюся з репетитором, як ти радив.
— Чудово, — кивнув Степнов. — Я пишаюся тобою.
Олексій зніяковіло всміхнувся й сів у крісло навпроти столу.
— Мама просила передати, що сьогодні затримається. У них якийсь важливий проєкт.
Степнов кивнув. Ніна працювала у фінансовому відділі його компанії останні два місяці, після проходження курсів підвищення кваліфікації. Усупереч його побоюванням, ніхто не сприйняв це як необдумане призначення. Її професіоналізм швидко змусив замовкнути скептиків.
— Так, я в курсі, — сказав Степнов. — Думаю, ми всі сьогодні затримаємося. Але це не скасовує наших планів на вихідні.
— Точно? — з надією спитав Олексій. — Ми все одно поїдемо на риболовлю?
— Звісно, — усміхнувся Степнов. — Я обіцяв, пам’ятаєш? А я завжди тримаю обіцянки.
Ця фраза стала своєрідним паролем між ними, нагадуванням про той день, коли вони вперше зустрілися в ресторані «Імперіал».
Історія з Шамілем Газієвим і його бандою давно завершилася. Завдяки свідченням Ніни й Олексія, а також матеріалам, зібраним службою безпеки Степнова, бандити отримали тривалі строки ув’язнення. Газієва, якого визнали винним не лише у викраденні, а й у контрабанді та втягненні неповнолітніх у злочинну діяльність, було засуджено до п’ятнадцяти років колонії суворого режиму.
Стосунки Степнова із сином розвивалися непросто. Після виписки з лікарні Олексій довго тримався насторожено, не приймаючи спроб зближення. Степнов не квапив подій, розуміючи, що довіру треба заслужити. Він просто намагався бути поруч, допомагати, цікавитися життям хлопця. Поступово крига почала танути. Спочатку Олексій погодився на спільний похід у кіно, потім на екскурсію офісом Степнова, далі — на виїзд на природу. З кожною зустріччю їхні стосунки ставали теплішими, і зараз, через три місяці, Степнов із радістю відзначав, що син починає довіряти йому.
З Ніною все було складніше. Вона прийняла його допомогу, але тримала емоційну дистанцію. Степнов розумів її. П’ятнадцять років болю й розчарування не зітреш за кілька місяців. Але й тут були зрушення. Іноді він ловив на собі її погляд, у якому читалося щось схоже на колишні почуття.
Розлучення з дружиною минуло на диво гладко. Олена, здавалося, була навіть рада звільнитися від шлюбу, який давно став формальністю. Завдяки грамотно складеному шлюбному контракту фінансові втрати Степнова виявилися мінімальними. Донька, яка навчалася в Лондоні, поставилася до новини про розлучення батьків із цілковитою байдужістю.
— До речі, — сказав Олексій, вириваючи Степнова з роздумів, — я хотів спитати про університет.
— Що саме?
— Ну, — хлопець завагався, — я поки не визначився з напрямом. Мама каже, що економічний — найперспективніший. Але мені, здається, більше подобається програмування. Як ти думаєш?
Степнов замислився. Питання було важливе. Від вибору спеціальності залежало майбутнє сина.
— Знаєш, — нарешті сказав він, — я вважаю, що людина має займатися тим, що їй справді цікаво. Якщо тобі подобається програмування, обирай його. У сучасному світі це не менш перспективний напрям, ніж економіка.
Олексій засяяв:
— Справді? Ти справді так думаєш?
