— мимоволі вихопилося в Ніни. — Наша квартира… Після всього, що сталося, я боюся повертатися туди.
— Про це не турбуйтеся, — втрутився Степнов. — Я орендував для вас квартиру в безпечному районі. Тимчасово, поки ми не вирішимо, що робити далі.
Ніна здивовано подивилася на нього.
— Ти вже все спланував?
— Я просто хотів, щоб у вас було безпечне місце, — пояснив Степнов. — Жодних зобов’язань. Ви можете відмовитися, якщо не хочете.
Ніна похитала головою.
— Ні, ти маєш рацію. Туди справді небезпечно повертатися. Дякую.
— А що з роботою? — спитав Степнов. — У ресторані?
— Не знаю, — зітхнула Ніна. — Напевно, мене вже звільнили за прогули.
— Я поговорю з керівництвом, — сказав Степнов. — Поясню ситуацію. Але якщо хочеш… — Він завагався. — Я можу запропонувати тобі роботу в моїй компанії. Ти ж за освітою економістка.
— Була колись, — гірко всміхнулася Ніна. — Багато років миття підлог і посуду не найкраще позначаються на кваліфікації.
— Це можна виправити, — упевнено сказав Степнов. — Курси підвищення кваліфікації, стажування… Я можу все це організувати. Якщо ти захочеш, звісно.
Ніна уважно подивилася на нього.
— Навіщо тобі це, Мишо? Почуття провини?
— Частково, — чесно зізнався він. — Але не тільки. Я пам’ятаю, якою талановитою економісткою ти була. Такі люди завжди потрібні в бізнесі.
Ніна похитала головою.
— Я подумаю. Зараз головне — Льоша.
— Звісно, — погодився Степнов. — Усе інше зачекає.
Лікар Ігор Петрович, який спостерігав за їхньою розмовою, делікатно кашлянув.
— Пацієнтові потрібен спокій. Пропоную вам обом піти відпочити. Виглядаєте ви, відверто кажучи, не найкраще.
Степнов усміхнувся. Він і справді не спав майже добу, а його дорогий костюм був зім’ятий і забруднений. Ніна теж виглядала змученою: бліда, з темними колами під очима, у тому самому одязі, в якому її викрали.
— Лікар має рацію, — сказав Степнов. — Тобі треба відпочити, Ніно. Я відвезу тебе до квартири, про яку говорив. Там є все необхідне: їжа, одяг, засоби гігієни.
— Дякую, — тихо сказала вона. — Але я обіцяла Льоші залишитися з ним.
— Можете не хвилюватися, — запевнив її Ігор Петрович. — Він спатиме щонайменше шість годин. Я дав йому снодійне. А за ним наглядатимуть.
Ніна вагалася. Було видно, що вона виснажена до краю, але не хоче залишати сина.
— Я залишу тут двох охоронців, — сказав Степнов. — Ніхто не завдасть йому шкоди. Обіцяю.
Нарешті Ніна кивнула.
— Гаразд. Але тільки на кілька годин. Потім я повернуся.
— Звісно, — погодився Степнов. — Я сам привезу тебе назад.
Вони вийшли з палати, і Степнов дав вказівки своїм людям, які чергували в коридорі. Потім вони спустилися до машини, що чекала біля входу. Дорогою Ніна мовчала, дивлячись у вікно на місто, що пролітало повз. Степнов не порушував тиші. Він розумів, що їй потрібен час осмислити все, що сталося.
Квартира, яку він орендував, містилася в новому житловому комплексі з охоронюваною територією. Трикімнатні апартаменти з дизайнерським ремонтом виглядали розкішно, але не химерно.
— Тут усе готове для проживання, — сказав Степнов, проводячи Ніну кімнатами. — Спальня, дитяча, вітальня, повністю обладнана кухня. У холодильнику є їжа, у шафах — одяг для тебе й Олексія. Сподіваюся, я вгадав із розмірами.
Ніна озиралася з легким подивом, ніби не вірила, що все це призначене для них.
— На який термін ти орендував цю квартиру? — спитала вона.
— На три місяці для початку, — відповів Степнов. — Потім вирішимо, що робити далі.
Ніна підійшла до вікна, що виходило на тихий внутрішній двір із дитячим майданчиком.
— Знаєш, — тихо сказала вона, — я завжди мріяла про таке місце для Льоші. Безпечний район, хороша школа поруч, дитячий майданчик під вікнами… — Вона повернулася до Степнова. — Але я не певна, що ми можемо прийняти все це від тебе.
— Чому? — спитав він.
— Тому що… — Ніна добирала слова. — Це здається надто легким рішенням. Ніби ти можеш просто купити наше прощення.
Степнов похитав головою.
— Я не настільки наївний, Ніно. Я знаю, що прощення не купиш. І я не чекаю, що ви приймете мене з розпростертими обіймами лише тому, що я забезпечив вам дах над головою. Я просто хочу допомогти. Вважай це першим маленьким кроком до спокути.
Ніна дивилася на нього довгим поглядом, ніби намагалася розгледіти щось за зовнішнім фасадом успішного бізнесмена.
— Ти змінився, — нарешті сказала вона. — Той Михайло, якого я знала п’ятнадцять років тому, ніколи б не говорив про спокуту.
— Той Михайло був дурнем, — просто відповів Степнов. — І не розумів, що справді важливе в житті.
— А тепер розумієш?
