Вони не зробили тобі боляче? — питав він, зазираючи матері в обличчя.
— Усе добре, синочку. — Ніна спробувала всміхнутися крізь сльози. — Тепер усе буде добре.
Степнов тихо стояв біля дверей, спостерігаючи за возз’єднанням матері й сина. Він почувався зайвим на цьому святі життя, але не міг змусити себе піти. Нарешті Олексій помітив його й трохи напружився.
— Він знайшов тебе? — спитав хлопець матір, кивнувши в бік Степнова.
Ніна обернулася й зустрілася поглядом із Михайлом.
— Так, — тихо відповіла вона. — Він урятував мене.
Олексій недовірливо подивився на Степнова:
— Справді?
— Ми врятували твою маму разом із моїми людьми, — відповів Михайло. — Газієва і його банду заарештовано. Вони більше не завдадуть вам шкоди.
Хлопець повільно кивнув, обдумуючи ці слова.
— Значить, ви дотримали слова?
— Я завжди тримаю слово, — просто відповів Степнов.
У палаті повисла незручна тиша. Ніна переводила погляд із сина на Михайла й назад, ніби не знаючи, що сказати.
— Я, мабуть, залишу вас. — Степнов зробив крок до дверей. — Вам потрібен час побути вдвох.
— Зачекайте, — несподівано сказав Олексій. — Ви… ви справді мій батько?
Ніна здригнулася й подивилася на сина широко розплющеними очима.
— Лешеньку, ти…
— Я здогадався, мамо, — тихо сказав хлопець. — Уже давно. А вчора він сам сказав мені.
Степнов уважно дивився на Ніну, даючи їй можливість вирішити, як вчинити. Вона глибоко зітхнула й кивнула.
— Так, Льошо. Михайло твій батько.
Хлопець опустив очі, смикаючи край ковдри.
— Чому ти завжди казала, що він помер?
Ніна безпорадно подивилася на Степнова, ніби прохаючи про допомогу.
— Тому що так було простіше, Олексію, — тихо сказав Михайло, роблячи крок уперед. — Простіше, ніж пояснити, чому я пішов і ніколи не повертався.
— І чому ви пішли? — Хлопець підвів на нього очі, повні виклику.
Степнов відчув, як до горла підступає клубок. Що відповісти на це пряме запитання? Сказати правду, що він був егоїстом? Що кар’єра була для нього важливіша за сім’ю? Чи збрехати, вигадавши благородну причину?
— Тому що я був дурнем, — нарешті вимовив він, обравши правду. — Я був молодий, амбітний і думав тільки про себе й свою кар’єру. Коли твоя мама сказала, що чекає дитину, я злякався відповідальності й зробив найбільшу помилку у своєму житті. Відмовився від вас обох.
У палаті повисла важка тиша. Ніна дивилася на нього зі здивуванням. Вона не чекала такої прямоти.
— Я не прошу пробачення, — провадив Степнов. — Те, що я зробив, непростиме. Але я хочу, щоб ти знав правду.
Олексій мовчав, обдумуючи почуте. Нарешті він знизав плечима. Жест, який так нагадував самого Степнова в юності.
— Ну, я радий, що ви хоча б чесні.
Ніна взяла сина за руку.
— Льошо, тобі треба відпочити. Ми поговоримо про все пізніше, добре?
Хлопець кивнув, раптом виглядаючи дуже втомленим. Події останніх днів явно виснажили його.
— Добре, мамо. Тільки пообіцяй, що не підеш.
— Не піду, — Ніна поцілувала його в лоб. — Буду поруч, поки ти спиш.
Вона поправила ковдру, і Олексій відкинувся на подушку, заплющуючи очі. За кілька хвилин його дихання стало рівним. Він заснув.
Ніна обережно встала й підійшла до Степнова, який стояв біля вікна.
— Дякую, — тихо сказала вона, — за те, що врятував нас, і за те, що сказав йому правду.
Михайло похитав головою:
— Не дякуй мені, Ніно. Це я маю дякувати тобі. За те, що виростила такого чудового сина, попри всі труднощі, через які тобі довелося пройти через мене.
Вона ледь усміхнулася.
— Він і справді чудовий. Розумний, сміливий, добрий. Іноді надто впертий, але… — Вона запнулася. — У цьому він увесь у тебе.
— Я помітив… — Степнов не зміг стримати усмішки. — У нього твої очі, але характер точно мій.
Вони помовчали, дивлячись на сплячого хлопця.
— Що тепер, Мишо? — тихо спитала Ніна, вперше назвавши його старим домашнім іменем.
Степнов глибоко зітхнув. Це запитання він ставив собі всю дорогу до лікарні.
— Я не знаю, Ніно. Але я знаю, що не хочу знову зникнути з вашого життя. Якщо ви, звісно, дозволите мені залишитися.
Вона уважно подивилася на нього.
— Навіщо тобі це? У тебе своє життя, сім’я, бізнес…
— «Сім’я» — це голосно сказано, — гірко всміхнувся Степнов. — Шлюб за розрахунком, донька, яка бачить у мені лише джерело грошей. Це не сім’я, Ніно. А те, що я побачив учора… Ваш зв’язок із Олексієм… Те, як він ризикував заради тебе, а ти — заради нього. Оце справжня сім’я.
— І ти хочеш стати її частиною? — недовірливо спитала Ніна. — Після п’ятнадцяти років відсутності…
— Я знаю, що не маю на це права, — тихо відповів Степнов. — Але я хотів би спробувати. Хоча б пізнати свого сина. Допомагати вам. Якщо ти дозволиш.
Ніна відвернулася до вікна, і Степнов побачив, як тремтять її плечі. Він обережно поклав руку їй на плече.
— Пробач мені, Ніно. За все…
Вона не відповіла, продовжуючи дивитися у вікно.
— Знаєш… — нарешті мовила вона. — Я ненавиділа тебе довгі роки. Коли доводилося працювати на трьох роботах, щоб прогодувати сина. Коли не вистачало грошей на ліки. Коли бачила, як інші діти граються з батьками, а Льоша дивиться на них із тугою. Я так ненавиділа тебе, що це роз’їдало мене зсередини.
Степнов мовчав, приймаючи ці слова як належне.
— А потім перестало… — провадила Ніна. — Просто не лишилося сил на ненависть. І коли побачила тебе сьогодні на тому складі, я відчула лише втому й дивне полегшення, що ти все-таки справжній, що ти існуєш.
Вона повернулася до нього, і він побачив у її очах не гнів, а щось схоже на смирення.
— Я не знаю, чи зможе Олексій прийняти тебе як батька. І не знаю, чи зможу я колись повністю пробачити тобі. Але я не перешкоджатиму, якщо ти справді хочеш стати частиною його життя. Він заслуговує знати свого батька.
Степнов відчув, як усередині розливається тепле почуття. Не щастя, ні. Але щось схоже на надію. Надію на спокуту, на другий шанс.
— Дякую, — щиро сказав він. — Я не підведу його. І тебе.
Ніна ледь усміхнулася.
— Побачимо.
У цю мить двері палати відчинилися, і ввійшов лікар Ігор Петрович.
— Як наш пацієнт? — спитав він, підходячи до ліжка Олексія.
— Щойно заснув, — відповіла Ніна.
Лікар кивнув, перевірив показники приладів і зробив запис у картці.
— Усі показники в нормі. Думаю, за два дні можна буде виписувати.
— Куди?
