Матвій перелякано позадкував, а Денис був готовий із кулаками кинутися на будь-кого, хто підійде до братів. Рогов примружився, відчувши запах легкої наживи, і став допитуватися у поплічника, що той побачив. Амбал із рацією нервово ковтнув і спробував віджартуватися, задкуючи назад. Літня жінка блискавично заступила хлопців собою, перетворивши свій тендітний силует у фартуху на живий щит.
Вона підвищила голос, вимагаючи припинити цей цирк і пошукати злочинців в іншому місці. Бандит криво усміхнувся, але в його очах тепер читався холодний розрахунок. Він брехливо заспівав про те, що лише намагається захистити стареньку від неприємностей на цих суворих вулицях. Жінка подивилася на нього з неприхованою огидою і жорстко відрізала, що не потребує його турботи.
Рогов картинно розвів руками, але його жадібний погляд усе ще свердлив груди маленького Гліба. Скривившись, він пообіцяв, що вона ще гірко пошкодує про свій вибір. Інспектор квапливо закрив папку, а громила з рацією намагався взагалі не дивитися в бік сиріт. Трійця мерзотників пішла, але їхній нарочито повільний крок кричав про те, що вони ще обов’язково повернуться за здобиччю.
Щойно вони зникли з поля зору, торговка судомно видихнула, немов до цього не дихала зовсім. Хлопчики стояли немов статуї, і Матвій винувато прошепотів, що їм краще піти. Зінаїда Петрівна окинула поглядом місто, що засинає, і озвучила своє непохитне рішення. Вона суворо заборонила їм навіть думати про повернення під сирий міст цієї ночі.
Очі Гліба стали розміром із блюдця від подиву, коли він нагадав про ризик втратити точку. Старенька міцно перехопила свою ложку і філософськи зауважила, що бізнес можна побудувати заново, а втрачених дітей не повернеш. Найсуворіший із братів, Денис, ніяково опустив погляд, проковтнувши клубок, що підступив. Скромним тоном він зізнався, що вони не хочуть висіти у неї на шиї тягарем.
Жінка ласкаво відповіла, що діти ніколи не можуть бути тягарем. Решта вечора пройшла у відносному спокої, поки вона обслуговувала рідкісних покупців. Сироти тихо сиділи осторонь, і це спостереження дозволило жінці зробити важливий висновок. Ці хлопці разюче відрізнялися від звичайних вуличних хуліганів, володіючи величезним терпінням і внутрішньою чистотою.
Коли покупець забував решту, Матвій проводжав монети поглядом, але навіть не намагався їх стягнути. Коли неуважна дама відвернулася від своєї сумки, Гліб дбайливо прикрив її, щоб уберегти від справжніх кишенькових злодіїв. А коли місцевий задира кинув у їхній бік шпильку, Денис відповів лише сповненим гідності презирливим поглядом. Петрівна остаточно переконалася: незважаючи на жахливий голод, у цих дітях був закладений міцний моральний стрижень.
З настанням темряви вона почала згортати торгівлю: перекрила балон, накрила каструлі та перерахувала жалюгідні копійки. Сьогоднішній виторг залишав бажати кращого, але тепер це здавалося сущою дрібницею. Торговка скомандувала хлопцям збиратися і йти до неї додому, де немає розкоші, але є дах над головою. Брати завмерли на місці, відмовляючись накликати на неї нові біди.
Але жінка жорстко обірвала їхні протести, резонно зауваживши, що біди вже знайшли їх самі. Вона додала, що не переживе, якщо вони безслідно зникнуть у міських підворіттях. Хлопчаки замовкли, і це мовчання означало повну згоду. Незабаром невелика процесія вже крокувала темними провулками, озираючись у страху перед стеженням.
Дібравшись до свого убогого житла, торговка повернула ключ у замку. Зсередини повіяло запахом дешевого мила і прихованим черствим хлібом. Обстановка була спартанською: ліжко, старий стілець і крихітний куточок з іконкою. Жінка чесно попередила, що палаців не має, але від дощу вони сховаються.
Хлопці переступили поріг із таким трепетом, ніби заходили у священне місце. Господиня дістала черству буханку, розділила її на три частини і запропонувала перекусити. Матвій із непідробним нерозумінням запитав, заради чого вона так із ними панькається. Торговка на мить замислилася, не звикла вимовляти красиві слова.
Вона відповіла просто: якби вона сама опинилася на самому дні, їй би теж хотілося, щоб у ній розгледіли живу людину. Сироти розчулено опустили очі в підлогу. Опустившись на скрипучий стілець, Зінаїда Петрівна уважно оглянула кожного з них. Потім вона перейшла до жорстких правил проживання під її дахом…
