Наприкінці жовтня, коли перші заморозки вже скували калюжі тонкою крихкою кригою, Михайло почав збиратися до районного центру. Це була планова й необхідна поїздка по сіль, крупи, патрони й гас перед тим, як стежки завалить глибоким снігом. Він їхав на кілька днів, запрягаючи в підводу низеньку й витривалу конячку.
Анна проводжала його до розвилки. Вона стояла на узбіччі, кутаючись у теплу хустку, і дивилася вслід віддаленій підводі, аж поки та не зникла за поворотом. Залишившись сама, Анна не знаходила собі місця. Робота валилася з рук. Вона колола дрова, перебирала сушені гриби, чистила піч, але думки постійно поверталися до розмови, яка відбулася в них із Михайлом напередодні від’їзду.
Лісник пообіцяв знайти в районі Івана Петровича, старого шкільного вчителя Анни. Це була єдина людина з її минулого життя, якій вона довіряла беззастережно. Людина старого гарту, чесна й принципова, він знав Анну із семи років. Михайло мав передати йому правду й попросити про послугу, від якої залежало все.
Чотири дні очікування тягнулися повільно. Анна майже не спала. Вона сиділа біля вікна, дивлячись на темніючі дерева, і слухала тишу. На п’ятий день ближче до вечора пролунав глухий стукіт копит і скрип коліс по підмерзлій колії.
Анна вибігла на поріг. Михайло зістрибнув із підводи — втомлений, просяклий дорожнім пилом і тютюном. Він коротко кивнув їй, кинув повід і почав розвантажувати мішки. Анна мовчки допомагала йому, не ставлячи запитань. Вона знала його характер. Поки справа не зроблена, поки коня не розпряжено й речі не прибрано, він говорити не стане.
Увечері, коли конячка була нагодована, а на столі з’явилася гаряча юшка, Михайло опустився на табурет. Він їв повільно, ґрунтовно. Анна сиділа навпроти, зчепивши руки на колінах.
Михайло відсунув порожню миску, дістав із внутрішньої кишені куртки складену вчетверо газету й поклав її на стіл. «Знайшов я твого вчителя, — сказав він, дивлячись на Анну. — Живий-здоровий Іван Петрович, постарів сильно, але розум ясний».
Анна подалася вперед, не сміючи перебити.
«Ми з ним довго говорили, я йому все як є розповів. Про суд, про зону, про те, як у снігу тебе знайшов. Він повірив одразу, сказав, що ні на мить не сумнівався, що справу на суді сфабрикували». Михайло провів важкою долонею по бороді. «Він зробив те, про що ми просили. Пішов до органів опіки, підняв документи, оформив папери. Тепер він офіційно значиться двоюрідним дідом Оленки. Він має законне право листуватися з дитячим будинком і дізнаватися про неї. Більше ніхто цю ниточку не обірве».
Анна шумно видихнула, заплющивши очі. Головний страх, що мучив її всі ці роки — втратити слід доньки назавжди, — відступив.
«Це не всі новини», — голос Михайла став жорсткішим. Він постукав товстим пальцем по складеній газеті. «Іван Петрович — людина прискіплива. Він через своїх колишніх учнів, хто тепер в управлінні працює, навів довідки. Дізнався, як справи в тих, хто тебе сюди загнав».
Анна розплющила очі. Її обличчя напружилося.
«Справедливість є, бачить потроху, — рівно промовив Михайло. — Свекруха твоя, Тамара Василівна, своє отримала».
Михайло розповів те, що дізнався в райцентрі. Після того як Анну засудили, а Оленку здали в дитбудинок, Тамара Василівна лишилася повноправною господинею великої трикімнатної квартири. Вона упивалася своєю владою й зв’язками. Але пів року тому її розбив тяжкий інсульт. Параліч виявився майже повним. Родичі, які роками вилися довкола статусного житла, миттєво втратили до неї інтерес. Ніхто не захотів доглядати лежачу, хвору жінку з важким характером.
Племінники швидко оформили опікунство, переписали квартиру на себе, вивезли цінні речі, а саму Тамару Василівну здали до найдешевшого державного богадільного дому на околиці міста.
«Учитель каже, що вона там зараз лежить у спільній палаті, — продовжив Михайло. — Говорити нормально не може, тільки мукає. Санітарки до неї підходять раз на добу, і вона постійно плаче. Хапає медсестер за халати, намагається щось пояснити, благає знайти онуку Лену, щоб попросити пробачення. Боïться помирати з таким гріхом. Але ніхто до неї не приходить. Рідня забула дорогу в той дім».
Анна слухала, не ворухнувшись. У її пам’яті спливло холодне зверхнє обличчя свекрухи в залі суду, її підібгані губи й жорсткі слова: «Мені це виродок у домі не потрібне». Тепер ця жінка лежала в чужому ліжку, задихаючись від запаху хлорки й власного безсилля, зраджена тими, заради кого вона зламала життя невістці.
«А другий?» — тихо спитала Анна.
Михайло розгорнув газету. Це був старий випуск обласних відомостей за минулий місяць. Він посунув аркуш до Анни. У невеликій колонці на третій сторінці дрібним шрифтом була надрукована суха кримінальна хроніка.
«Начальник твоєї колонії, Савельєв», — Михайло всміхнувся самими губами. «Погорів він, Аню, і добряче погорів. Савельєв утратив обережність, повірив у свою абсолютну безкарність. Під час масштабної перевірки зі столиці викрили великі розкрадання. Начальник роками списував державне майно, привласнював продукти, виділені для колонії, і брав великі хабарі за полегшення режиму для потрібних людей. Його взяли на гарячому. Справа була гучною».
Щоб не кидати тінь на все управління, суд провели швидко й показово. «Зірвали погони просто в залі суду, — сказав лісник, забираючи газету назад. — Позбавили всіх звань, нагород і пенсії з конфіскацією майна. З огляду на те, що він колишній співробітник, його відправили відбувати покарання не в звичайну зону, а в спеціалізовану колонію на Далеку Північ, на тяжкі роботи. Іван Петрович довідувався. Савельєв там зараз простим різноробом на лісопилці. Колишній цар і бог тепер тягає мерзлі колоди по дванадцять годин за зміну. П’є гірку, обморозив руки. Місцеві злочинці його зневажають, начальство гнобить. Зламаний, жалюгідний чоловік, у якого не лишилося нічого, крім страху за власне життя».
У хаті зависла тиша. Тріщали дрова в залізній печі. Анна дивилася на вогонь. Вона чекала, що ця новина викличе в ній бурю емоцій, радість, злорадство, відчуття глибокого тріумфу. Савельєв був чудовиськом, яке ледь не позбавило її розуму. Тамара Василівна була злим генієм, що зруйнував її сім’ю. Вони дістали по заслузі. Їхнє покарання було не просто суворим, воно було математично точним, кармічною відповіддю на їхні власні вчинки.
Але всередині не було злорадства. Була тільки важка, холодна порожнеча й розуміння невідворотності долі. «Кожному своє», — тихо промовила Анна. Вона не всміхнулася. У її голосі не було торжества. Вона просто підвела риску під минулим. Ліс розсудив.
Михайло згодно кивнув. Він цінував у ній саме це — відсутність дрібної баб’ячої злості. У ній була стать і гідність. Чоловік знову поліз за пазуху своєї важкої куртки.
«А ось це, — його голос потеплішав, став м’яким і обережним, — це найголовніше. Учитель передав»….
