Її серце розривалося від думки, що Саша сидить у сирому шалаші й чекає на її появу. Замкнувшись у келії, вона почала гарячково вигадувати план втечі, щоб передати йому хоча б окраєць хліба. Сховавши мізерний пайок під широким светром, вона завмерла біля невеликого вікна. Вислизнути непоміченою серед білого дня здавалося нездійсненним завданням.
Раптом тишу двору розірвав скрип в’їзних воріт. На територію повільно вповзла вантажівка, навантажена новими спальними місцями для послушниць. Скориставшись метушнею, Женя шмигнула надвір. «Куди прешся без діла?» — гаркнула Агафія, активно жестикулюючи вантажникам. «Живо марш чистити картоплю!»
Проігнорувавши наказ, Євгенія обігнула масивну машину й опинилася за крок від розчинених стулок. Діючи на голому адреналіні, вона зірвалася з місця й розчинилася в лісовій гущавині. Саша покірно чекав її на їхньому таємному місці. «Женечко!» — засяяв він, простягаючи їй жменю найбільших ягід. «Це тобі, я вибирав найсолодші, боявся, що ти більше не з’явишся».
«Я вирвалася лише, щоб попрощатися», — ковтнувши сльози, прошепотіла вона. «Ось твоя вода і сухарі». «Женю, тікай зі мною! Я знаю, що мій нинішній статус залишає бажати кращого, але клянуся, що доведу свою невинуватість. Ти ні на мить не пошкодуєш, що пішла за мною». «Куди ми підемо? У твоє укриття з гілок?
Ні, Сашо, це безумство. Я не можу віддячити чорною невдячністю ігумені Марії, яка врятувала мене від голодної смерті. Та й повертатися в той гнилий світ я не збираюся». «Я дам тобі добу на роздуми. Подумай добре, перш ніж ухвалювати незворотне рішення. Я буду безмежно щасливий, якщо ти обереш мене.
Якщо ж ні… Мені буде нестерпно боляче усвідомлювати, що ми втратили одне одного. Довше ховатися в хащі я не можу, треба діяти». Євгенія не стала слухати подальших умовлянь і кинулася бігти назад. Їй хотілося якнайшвидше опинитися в безпеці, за товстими монастирськими стінами. Мудра настоятелька мала цілковиту рацію: їй ще рано зрікатися земних пристрастей.
На величезне полегшення втікачки, машина все ще стояла на розвантаженні. Непомітно ковзнувши до своєї кімнатки, вона впала на жорсткий матрац і дала волю сльозам. «Ах, ось ти де ховаєшся!» — до келії фурією влетіла Агафія. «Що за фокуси? Чому я маю бігати по дворах і розшукувати тебе? Де ти швендяла?»
Євгенія навіть не ворухнулася, продовжуючи ридати в подушку. Зрозумівши, що повчання тут безсилі, монахиня поспішила з доповіддю до настоятельки. Марія уважно вислухала гнівну тираду й веліла не чіпати дівчину. Вона вирішила особисто розібратися в причинах такої поведінки.
«Що гнітить твою душу, дитино моя?» — м’яко спитала ігуменя, щільно причинивши за собою двері. Женя чекала цього візиту, знаючи доносливу вдачу Агафії. Подивившись у бездонні, всепрощальні очі Марії, вона зрозуміла, що брехати безглуздо. Настоятелька бачила її наскрізь.
«Мені здається, я вчинила гріх… Я закохалася без пам’яті», — винувато опустила голову послушниця. «Я недостойна перебувати в цій святій обителі». «Дурниці, дівчинко моя. Любов — це Божий дар, найвище почуття на землі. Але дозволь дізнатися, хто став твоїм обранцем?» — щиро здивувалася мудра жінка.
«Ми перетнулися на місцевому ринку, він там торгує», — з ходу збрехала Євгенія, розуміючи, що правду про в’язня-втікача ніхто не оцінить. «Ти плануєш покинути нас?» — прямо поставила запитання настоятелька. «Я в цілковитій розгубленості». «Я не стану утримувати тебе силою. Знай одне: наші двері завжди відчинені для тебе.
За ці місяці ти стала мені як донька, і я щиро бажаю тобі щастя. Якщо твоє серце рветься назовні, залишатися тут немає сенсу. Зайди до мене перед відходом, я зберу тобі невелику суму на перший час. Далі доведеться розраховувати тільки на себе», — спокійно й гідно промовила Марія.
«Дякую вам за все», — Женя поривчасто обійняла свою рятівницю. Після розмови з ігуменею збори зайняли лише кілька хвилин. Розуміння й підтримка мудрої жінки додали їй упевненості. Вона справді прагнула знайти спокій у служінні, але для повної відмови від світу потрібні вагоміші причини, ніж звичайний страх перед труднощами.
«Хай береже тебе Господь, Євгеніє!» — перехрестила її Марія на прощання. «Не забувай, що за цими воротами повно жорстокості. Вчися відстоювати свої межі й боротися з негараздами — це єдиний спосіб там вижити». «Я не забуду ваших уроків», — щиро відповіла дівчина, змахуючи непрохану сльозу.
Опинившись за межами рятівної огорожі, Женя вдихнула п’янке повітря свободи. Усе своє недовге життя вона підкорялася чужій волі: спершу жорстокій тітці, потім суворим монастирським правилам. «Сашо!» — тихо покликала вона, підійшовши до заповітних кущів. «Невже ти обрала мене?» — засяяв Олександр, стискаючи тендітну постать в обіймах.
«Це найправильніше рішення у твоєму житті!» «Який у нас план дій?» — усміхнулася вона крізь сльози. «Для початку покинемо цю хащу, хоча я вже почав почуватися тут місцевим лісовиком», — розсміявся він, скидаючи нервове напруження. «Веди», — Женя впевнено вклала свою долоню в його руку.
Олександр стискав її пальці з такою силою, ніби боявся, що це прекрасне видіння зараз розчиниться в повітрі. Попереду їх чекала цілковита невідомість, але вдвох вони були готові звернути гори й подолати будь-які перешкоди. «Куди ми прямуємо?» — поцікавилася втікачка. «Нам потрібен тимчасовий прихисток.
Сказати по правді, я шалено боюся за тебе, здригаюся від кожного шереху. Думка, що я знову можу тебе втратити, зводить мене з розуму». «Заспокойся, активну фазу пошуків давно згорнули. Не думаю, що в цій глушині хтось перевірятиме документи. Тобі доведеться зняти житло. Бажано, щоб орендодавець не бачив мого обличчя. Я дам готівку й проінструктую, як поводитися. Не підведеш?» — підбадьорливо підморгнув він.
«Я зроблю все якнайкраще», — рішуче кивнула Женя. За годину вони сиділи в непримітному кафе, насолоджуючись гарячою кавою й обговорюючи деталі плану. Поруч із Сашею дівчина відчувала неймовірний спокій, ніби вони були знайомі змалку. Від нього віяло надійністю, і вона беззастережно вірила кожному його слову, попри туманне минуле.
Отримавши чіткі інструкції, Євгенія вирушила на огляд квартир. Їй припала до душі затишна однокімнатна квартира у спальному районі, і вона не вагаючись оплатила проживання на два місяці вперед. «Проживатимете самі?» — з цікавістю спитала власниця. «Мені, по великому рахунку, байдуже, просто для порядку цікавлюся».
«Ми з чоловіком», — і оком не змигнувши, збрехала Женя. «Він зараз вирішує робочі питання й скоро під’їде». «Я так одразу й зміркувала», — багатозначно хмикнула господиня. «Головна вимога — тиша після одинадцятої й чистота. В решту я не втручаюся». «Можете бути спокійні, ми ідеальні квартиранти», — запевнила нова мешканка.
Отримавши ключі, Женя поспішила по свого супутника. У глибині душі ворушився легкий страх перед необхідністю ділити побут із малознайомим чоловіком. На мить вона навіть засумнівалася в правильності свого поспішного відходу з монастиря. Але варто було їй глянути у відкриті, чесні очі Олександра, як усі сумніви розвіялися.
Опинившись у чотирьох стінах, утікач почав міряти кроками кімнату, раз у раз визираючи з-за штори. «Тобі страшно?» — співчутливо спитала Женя. «Може, варто було поїхати в інший регіон?» «Це радше параноя після відсидки. У лісі нервова система була розслаблена», — винувато всміхнувся він…
