«З провізією я владнаю питання досить швидко, — почала міркувати Євгенія. — З речами буде складніше. Завтра мене відправлять по закупи, але особистих заощаджень у мене немає». «Фінанси — не проблема!» — засяяв хлопець і витяг із кишені кілька великих купюр.
«Щойно почне сутеніти, підійди до огорожі, трохи лівіше від центрального входу. Я не ризикну виходити на відкриту місцевість, тож просто перекинь згорток через паркан. А речі я постараюся дістати завтра до обіду». «Де мені тебе шукати?» — уточнила рятівниця. «Сидітиму просто в цих кущах. Ти навіть не уявляєш, як мене виручаєш!» — щиро всміхнувся втікач.
«Усе, мені час бігти, до зустрічі!» — Женя почула вдалині бурчання Агафії й поспішила на звук. Дорогою до келії її думки були зайняті лише дивним лісовим знайомцем. Хлопець здавався цілком адекватним і інтелігентним, тож що ж змусило його ховатися в хащі, мов дикого звіра? Запитань було безліч, а відповідей поки не передбачалося.
Наступного дня, вирушивши на базар у компанії Агафії та інших сестер, Женя вловила момент і розчинилася в натовпі. Вона стрімко забігла до крамниці й придбала чоловічий комплект. Усю минулу ніч вона не зімкнула очей, думаючи про Олександра. Дівчина чудово розуміла його стан, адже сама зовсім недавно переховувалася від переслідувачів.
З іншого боку, зв’язуватися з людиною, чиє минуле вкрите мороком, було верхом легковажності. Після обідньої трапези послушниць знову відправили по ягоди. «Тримайся поруч зі мною», — скомандувала сувора наглядачка. «Учора прохолоджувалася кілька годин, а принесла на денці. Іди моїми слідами, я покажу рибні місця».
«Слухаюся», — покірно кивнула Женя. Під просторим одягом вона ховала вузлик із чистим одягом і свіжою випічкою для Саші. Побоюючись проникливого погляду старої, дівчина намагалася триматися на пристойній відстані. Вона повільно зміщувалася в бік заповітного малинника, де на неї вже чекав утікач.
«Здрастуй», — пролунав тихий шепіт, і Саша виник ніби з-під землі. «Я вже думав, ти передумала допомагати». «Хіба я могла кинути тебе в такій біді? Крім мене, тобі ні на кого розраховувати. Тримай, тут їжа і штани з футболкою». Євгенія простягла йому рятівний пакунок.
«Дякую, ти наче ангел, посланий мені з небес», — засяяв хлопець. «Давай я допоможу тобі наповнити тару. Я тут неподалік знайшов недоторкані кущі, миттю все назбираємо». «Веди», — охоче погодилася Женя. У товаристві цього дивного чоловіка вона чомусь почувалася цілком захищеною.
Дорогою Олександр захоплено розповідав, як навчився визначати стиглість ягід за відтінком листя. «Сашо, відповідай чесно, хто за тобою полює?» — несподівано спитала послушниця, спостерігаючи, як він вгризається у свіжу булку. «Поклянися, що не відвернешся від мене після цих слів», — серйозно відповів він. «Клянуся», — відлунням озвалася вона.
«Я втік із колонії суворого режиму. Знаю, звучить дико, але мене підставили й засудили за діяння, про яке я навіть не помишляв. Стаття була тяжка, і сидіти мені довелося б до сивого волосся», — без тіні усмішки промовив утікач. «Невже таке буває? Як Феміда могла так помилитися?» — здивувалася Євгенія. «І як тобі взагалі вдалося вислизнути з-під охорони?»
«Яка ж ти світла й наївна», — сумно всміхнувся хлопець. «Життя за стінами монастиря набагато жорсткіше, ніж ти думаєш». «І які в тебе подальші плани? Жити в землянці? Тебе ж рано чи пізно вистежать». «Моя мета — довести свою правоту. Мені треба знайти одного покидька й вибити з нього зізнання у неправдивих свідченнях», — жорстко пояснив він.
«Давно ти тут ховаєшся?» «Уже сьому добу. Знаю кожну стежку. Тут неподалік є занедбана водойма, там можна змити бруд, але вода на смак як полин. А он за тими соснами я змайстрував укриття з гілок. Узимку там не вижити, але від дощу рятує», — Олександр спробував усміхнутися. Він із неприхованим захопленням розглядав чарівну рятівницю, не розуміючи, що така красуня забула в глухій обителі.
Набравшись духу, він поставив зустрічне запитання: «Женю, раз уже ми перейшли на відвертість, скажи, як довго ти носиш це вбрання?» «Близько трьох місяців. Черниці врятували мене від певної загибелі. Я прибігла до воріт в одному халаті, змерзла й зовсім зневірена», — з болем у голосі згадала дівчина пережитий кошмар.
«Хто посмів тебе зачепити?» — вилиці Саші збіліли від гніву, а руки самі стиснулися в кулаки. Ця тендітна дівчина миттєво полонила його серце. Такий духовний зв’язок часто виникає між людьми, які пізнали зраду й самотність. У ньому прокинувся інстинкт захисника, адже Євгенія здавалася такою беззахисною.
Трохи повагавшись, Женя виклала йому історію свого зламаного життя. Утікач слухав, затамувавши подих, вражений тим, скільки жорстокості може витримати одна тендітна людина. «Як шкода, що мої руки зараз зв’язані. Я б із задоволенням навідав твою жадібну тітоньку й цього збоченця. Доступно б їм пояснив, як треба поводитися з жінками.
Але нічого, наш час ще прийде. Женечко, невже ти всерйоз вирішила поховати себе в цих сірих стінах?» «Я все ретельно зважила. Так, тут не буває свят, зате ніхто не встромить ножа в спину. Тут не треба боротися за виживання. Я щиро вірю, що одного дня настоятелька дозволить мені прийняти чернецтво», — умиротворено відповіла вона.
«Євгеніє! Куди ти запропастилася!» — пролунав скрипучий крик Агафії. «Мені час бігти», — запанікувала послушниця. «Якщо нас застануть разом, буде скандал. Чекай мене ввечері на старому місці, я перекину провізію». «Дякую тобі за все. Ми зможемо побачитися завтра?» — із завмиранням серця спитав Олександр.
«Обіцяти не можу. Якщо знову пошлють у ліс, то обов’язково прийду. Будь ласка, будь тут, я дуже хочу тебе побачити», — зізналася вона. «Ти увірвалася в моє життя, мов промінь світла. Завдяки тобі я знову хочу боротися», — прошепотів він їй услід. Євгенія підхопила важкий кошик і кинулася на поклик наглядачки.
Усю ніч вона провела в молитвах за здоров’я й порятунок утіклого в’язня. Доля цього хлопця зворушила її до глибини душі, і вона палко бажала йому свободи. Вранці думки про нову зустріч не давали їй спокою. Їй шалено подобалося слухати його оксамитовий голос і дивитися в добрі очі. Дівчина й сама не помітила, як глибоко й безнадійно закохалася у свого підопічного.
«Сьогодні ми не йдемо в малинник?» — з надією уточнила вона в Агафії. «Годі вже, комори забиті по зав’язку. На порядку денному — масштабне прибирання всіх приміщень!» — безапеляційно заявила старша сестра. Женя ледь не розплакалася від досади. Вона й подумати не могла, що розлука з лісовим відлюдником завдасть їй такого фізичного болю…
