— запитав він нарешті, дивлячись на неї. — Ця подруга… вона точно прийме?
Ірина опустила погляд.
— Не знаю, — зізналася вона тихо. — Ми не бачилися п’ять років. Але більше йти нікуди. Спробую зателефонувати, коли дійду до міста. Можливо, вона…
Вона не договорила. Олексій бачив: вона не вірить сама в ці слова.
— Ладно, — сказав він. — Якщо щось потрібно, кажіть. Їжа, вода. Все інше.
— Дякую, — повторила Ірина. — Ви дуже добра людина.
Олексій поморщився.
— Я не добрий, — заперечив він різко. — Просто не можу виставити хвору дитину на вулицю.
Він розвернувся і вийшов. Грюкнули вхідні двері. Ірина залишилася стояти в коридорі, притулилася до стіни, заплющила очі, видихнула тремтячим видихом.
До вечора Артем прокинувся. Ірина вивела дітей на кухню, треба було дати їм поїсти. Олексій сидів за столом, пив чай. Коли вони увійшли, він піднявся, збираючись піти.
— Не йдіть, будь ласка, — попросила Ірина швидко. — Ми не будемо довго. Просто… можна мені розігріти дітям що-небудь?
Олексій кивнув мовчки, сів назад. Ірина знайшла каструлю з супом, розлила у дві миски, посадила дітей за стіл. Максим їв мовчки, акуратно, намагався не шуміти. Артем їв повільно. Обличчя в нього було червоне, очі блищали. Олексій дивився на них краєм ока. Старший хлопчик худий, руки тонкі, одяг зношений, але чистий. Тримається прямо, гордо.
— Дякую за їжу, — сказав Максим, закінчивши їсти. — Було дуже смачно.
— Це не я готував, — відповів Олексій. — Я тільки розігрів.
— Все одно дякую, — повторив хлопчик тихо.
Олексій кивнув. Максим встав з-за столу, озирнувся. Побачив на підвіконні старого іграшкового ведмедика, того самого з гостьової кімнати. Олексій не помітив, як він туди потрапив. Напевно, сам колись переставив. Хлопчик підійшов, простягнув руку.
— Не чіпай, — сказав Олексій різко.
Максим смикнувся, відсмикнув руку, подивився на Олексія перелякано.
— Вибач, — прошепотів він. — Я не хотів.
Олексій встав, підійшов до підвіконня, взяв ведмедика. Довго дивився на нього.
— Це стара іграшка, — пояснив він глухо. — Не для ігор.
Він вийшов із кухні, уніс ведмедика у свою кімнату. Ірина дивилася йому вслід, потім подивилася на сина. Максим стояв, опустивши голову, губи тремтіли.
— Нічого, любий, — прошепотіла вона, обіймаючи його. — Ти не винний.
— Я не знав, — сказав хлопчик тихо. — Правда не знав.
— Знаю, — заспокоїла його Ірина. — Все добре.
Але в очах у неї був біль. Вона зрозуміла: цей будинок сповнений пам’яті. Пам’яті про когось, кого тут більше немає.
Вночі Артему стало гірше. Він прокинувся, плакав, горів увесь. Кашляв так сильно, що задихався. Ірина намагалася заспокоїти, дала воду, обтирала прохолодним рушником. Не допомагало. Вона вийшла з кімнати, постукала у двері Олексія. Тихо. Боялася розбудити, але що робити? Двері відчинилися відразу. Олексій був одягнений, мабуть, не спав.
— Що сталося? — запитав він, дивлячись на її обличчя.
— Артему погано, — видихнула Ірина. — Температура висока. Жарознижувальне не допомагає. Я не знаю, що робити.
Олексій пройшов повз неї в гостьову кімнату, підійшов до ліжка, подивився на хлопчика. Той лежав із заплющеними очима, дихав важко, обличчя мокре від поту. Олексій приклав руку до чола дитини. Гарячий. Дуже.
— Потрібен лікар, — сказав він, випрямляючись. — Або хоча б ліки сильніші. Зараз поїду в райцентр, там цілодобова аптека.
— Зараз? — перепитала Ірина. — Але вже майже північ.
— Саме тому, — відповів Олексій. — До ранку може бути пізно.
Він вийшов. За хвилину Ірина почула, як завелася машина. Вона сіла на край ліжка, гладила Артема по голові, шепотіла щось заспокійливе. Максим прокинувся, сів поруч.
— Мамо, він помре? — запитав хлопчик тихо.
— Ні, — відповіла Ірина твердо. — Ні, любий. Все буде добре.
Але руки в неї тряслися. Олексій повернувся за годину. Привіз ліки — антибіотик у сиропі, нове жарознижувальне, краплі від кашлю. Ірина зустріла його на порозі кімнати.
— Дякую, — прошепотіла вона. — Дякую вам.
— Ось, — він простягнув їй пакет. — Там інструкція. Читайте уважно. Дозування за віком.
— Добре, — кивнула Ірина, беручи пакет.
Олексій повернувся, щоб піти.
— Почекайте, — зупинила його Ірина. — Ви… ви витратили на нас гроші. Я поверну. Обіцяю. Як тільки зможу.
— Не треба, — сказав Олексій, не обертаючись. — Просто дайте ліки дитині.
Він вийшов. Ірина дивилася йому вслід. У грудях щось стиснулося. Ця людина — холодна, відсторонена, але поїхала вночі в райцентр за ліками для чужої дитини. Вона повернулася до Артема, дала йому сироп за інструкцією. Через півгодини хлопчику стало легше. Він перестав плакати, заснув. Ірина сиділа поруч, тримала його за руку. Сльози текли по щоках — від полегшення, від утоми, від вдячності.
Олексій не міг заснути. Сидів на ґанку, дивився в темряву. З вікна гостьової кімнати долинав тихий плач — дитячий. Потім жіночий голос, заспокійливий, ніжний. Олексій стиснув кулаки, заплющив очі. П’ятнадцять років він не чув цих звуків. П’ятнадцять років уникав їх. Йшов геть, якщо на вулиці чув дитячий сміх. Змінював канал, якщо по телевізору показували сімейні сцени. А тепер вони тут, у його будинку. Порушують його тишу, його спокій. Але відправити їх він не може. Не міг увечері, коли побачив хвору дитину. Не може зараз. Чому? Олексій розплющив очі, подивився на зірки. Марина хотіла дітей. Мріяла. Казала, що їхній будинок буде сповнений сміху і шуму. Що вони будуть щасливі. Вона померла, так і не почувши голос своєї доньки. А він залишився. Один. У тиші. І ось тепер ця тиша порушена жінкою, яка втратила чоловіка, і дітьми, які залишилися без батька.
Він встав, зайшов у будинок, тихо піднявся у свою кімнату. На тумбочці стояла фотографія Марини. Він взяв її, довго дивився.
— Вибач, — прошепотів він знову. — Я не знаю, що роблю. Але не можу їх виставити…
Коментування закрито.