Сусіди, що проїжджали повз на своїх дорогих позашляховиках, тільки відверто сміялися над дивною картиною. Вони з насмішкою закликали один одного подивитися на дівчину, яка від безвиході грається в малювання на землі. Тарас Кравченко, опустивши скло машини, крикнув їй, що вона витрачає свій час даремно. Він авторитетно заявив, що для будівництва їй обов’язково потрібні піноблоки, цемент, професійний інструмент і кваліфікована бригада будівельників. Дружина військового Осадчого з жалю принесла їй кошик із продуктами і тихо додала, що до перших серйозних заморозків бідна дівчина вже буде мертвою.
Але Олена зовсім не гралася в будівництво і була налаштована максимально серйозно. Наступного дня, коли сонце ледь показалося над горизонтом, вона почала методично копати. У неї не було хорошої штикової лопати, тому в хід пішла знайдена загострена арматура, шматок дошки і власні руки. Вона копала щосили, не звертаючи уваги на піт і наростаючу втому. Степова земля виявилася неймовірно твердою, десятиліттями спресованою потужним корінням дикої трави.
Кожні тридцять сантиметрів глибини відбирали у тендітної дівчини цілий день виснажливої фізичної праці. Шкіра на руках швидко стерлася до крові, нігті ламалися, а спина щоночі нестерпно боліла від перенапруження. Вона спала прямо на голій землі поруч зі своїм розкопом, загорнувшись у єдину ковдру і поклавши похідний мішок під голову. На третій день священник Волошин спеціально прийшов подивитися на процес її роботи. Він довго стояв на самому краю утвореної ями, дивлячись на неї зверху вниз, і нарешті запитав, чим саме вона займається.
Олена навіть не припинила копати і відповіла абсолютно рівним голосом, не піднімаючи втомлених очей. Вона ввічливо повідомила, що будує свій будинок, на що огрядний чоловік лише поблажливо розсміявся. Він безапеляційно заявив, що це зовсім не будинок, а сира могила, яку вона сама собі вперто риє. Священник прочитав нотацію про те, що людям дані руки, щоб будувати високі будівлі вгору, а не зариватися вниз, немов тварини. Олена з силою встромила свій імпровізований інструмент у ґрунт і подивилася прямо йому в очі.
Вона твердо відповіла, що земля також створена для того, щоб надійно захищати своїх дітей у важку хвилину. Чоловік невдоволено пішов, бурмочучи про себе щось про неймовірну зухвалість і дурість сучасної молоді. Дні йшли своєю чергою, а глибокий розкоп ставав усе ширшим. Коли вона досягла глибини в півтора метра, Олена з полегшенням виявила, що ґрунт став піддаватися набагато легше. Нижні шари ґрунту були більш вологими, м’якими і піддатливими для копання.
Вона поглибила яму до двох метрів, після чого почала ретельно надавати рівну форму майбутнім стінам. Дівчина старанно розгладжувала їх руками, щільно утрамбовуючи вогку землю, немов місила густе тісто. Потім вона вирівняла підлогу дрібним гравієм, який день за днем приносила в подолі своєї куртки з пересохлого русла балки. Ходка за ходкою, кожен камінець був укладений з величезною турботою, щоб створити дренажну поверхню, яка вбирала б і надійно утримувала тепло. Їй потрібен був міцний дах, але грошей на купівлю балок на пилорамі зовсім не залишалося.
Тому вона довго блукала вздовж Вербової балки в пошуках повалених негодою старих дерев. Олена знайшла мертві висохлі тополі, товсті гілки і міцні стовбури завтовшки з її руку. Вона тягнула їх по одному міцною мотузкою, прив’язаною до пояса, насилу піднімаючи по схилу від струмка до свого розкопу. Кожен стовбур був настільки важким, що їй доводилося зупинятися кожні десять метрів, щоб просто відновити дихання. Сусіди, які зрідка бачили її за цим заняттям, думали, що вона просто збирає дрова для багаття.
Вони навіть не здогадувалися, що молода дівчина підбирає несучі балки для повноцінного перекриття. Вона ретельно відібрала найпряміші стовбури діаметром близько десяти сантиметрів і завдовжки два з половиною метри. Олена уклала їх поперек свого розкопу з рівним проміжком приблизно в тридцять сантиметрів. Вийшов міцний і надійний каркас, що нагадував дерев’яний скелет майбутнього даху. Потім вона вийшла в степ з гострим ножем і почала акуратно нарізати квадрати дерну.
Дерн — це щільні блоки землі з ще живим, густо переплетеним корінням степової трави. Кожен такий природний блок був близько тридцяти сантиметрів завширшки, шістдесяти завдовжки і восьми сантиметрів завтовшки. Вони виявилися настільки важкими, що вона ледь могла їх відірвати від землі і перенести на потрібне місце. Дівчина методично і вперто різала, несла і укладала ці екологічні будівельні блоки. Один за іншим вона клала важкі квадрати дерну на тополині балки, створюючи щільні шари ізоляції…
