«Бо ви граєте інтуїтивно й не дотримуєтеся книжкових шаблонів. Це змушує мене бути гранично винахідливою». Це була остання люб’язність, що перетворила публічне приниження на комплімент.
У цю мить до столу підійшов сивочолий чоловік, м’яко розсуваючи людей. На ньому був простий піджак, але в його поставі було щось таке, що викликало глибоку повагу. «Пробачте, — сказав він, звертаючись до Маші, — чи можу я поспостерігати за партією зблизька?»
«Звісно», — чемно відповіла дівчинка. Чоловік кілька секунд аналізував дошку, і вираз його обличчя повністю змінився. Він подивився на Машу з недовірою, потім на Романа, потім знову на дошку.
«Пробачте, — сказав він, — але чи можу я спитати, як давно ви граєте?» «Близько сорока хвилин», — відповів Роман, зовсім не знаючи, хто цей загадковий чоловік. На запитання, чи це поточна позиція, Маша впевнено кивнула.
Чоловік дістав із кишені блокнот і почав швидко записувати складні ходи. «Надзвичайно, просто вражаюче й надзвичайно», — пробурмотів він собі під ніс.
Роман поцікавився, чи той розбирається в шахах. Чоловік скромно відповів: «Я професор на пенсії зі столичного університету, кафедра математики. А ще я міжнародний арбітр із шахів».
Це зізнання викликало гул у натовпі. Міжнародний арбітр — це людина, акредитована Всесвітньою шаховою федерацією для суддівства турнірів найвищого рівня. «Професоре, — звернулася до нього Маша з цікавістю, — ви могли б оцінити цю позицію?»
«Звісно, дорога. Можу сказати, що за сорок років аналізу партій я рідко бачив щось настільки художньо-нищівне». Роман нервово ковтнув і перепитав: «Художньо-нищівне?»
Професор звернувся до нього: «Вас перемагає хтось, хто грає на рівні міжнародного майстра. А може, навіть титулованого гросмейстера». Олена підійшла ближче з сильним занепокоєнням і перепитала про гросмейстера.
«Професоре, моїй доньці лише дванадцять років!» — вигукнула вона. «Вік у шахах не має значення, адже є десятирічні діти, які є гросмейстерами. Ваша донька грає на рівні, який я бачив лише у світових чемпіонів».
Натовп поринув у цілковиту тишу, бо слова міжнародного арбітра мали офіційну вагу. «Професоре, — спитав Роман тремтячим голосом. — Ви хочете сказати, що я поставив сто мільйонів проти майбутньої чемпіонки світу?»
«Я кажу, що ви граєте проти людини з видатними здібностями. За належної підготовки вона могла б брати участь у найбільших світових турнірах уже зараз». Маша почервоніла від сорому й сказала, що він перебільшує.
«Ні, дорога, чи можу я спитати, хто був вашим тренером?» — заперечив арбітр. Коли вона відповіла, що це був її дідусь Степан Смирнов, професор округлив очі. «Легендарний Степан із міських парків?» — вразився він.
Олена щиро здивувалася: «Ви його знали?» «Чи знав я його? Ваш дідусь був справжньою легендою у світі професійних шахів».
«Казали, що він ніколи не програвав жодної партії й відхилив вигідне запрошення тренуватися за кордоном». «Ці історії цілком правдиві, — підтвердив охоронець Борис. — Я особисто бачив безліч його геніальних партій у Центральному парку».
Професор спитав Машу, чи дідусь навчив її всього цього. «Навчив, упродовж п’яти років щовихідних», — відповіла вона. Професор похитав головою, явно вражений цією неймовірною інформацією.
«Це все пояснює, адже Степан Смирнов був інтуїтивним генієм, і якщо він тренував тебе особисто, результат закономірний». «Професоре, — перебив Роман у повному розпачі. — Яка моя реальна ситуація в цій затягнутій партії?»
Професор знову уважно проаналізував дошку. «З математичного погляду ви програли п’ятнадцять ходів тому. Дівчинка просто, як би це сказати, виявляє ввічливість».
«Виявляє ввічливість?» — не зрозумів приголомшений мільйонер. «Вона могла б закінчити партію давним-давно. Але вона затягує гру, щоб дати вам можливість пограти проти когось по-справжньому талановитого».
Роман відчув, ніби на нього вилили відро крижаної води. Він не просто програвав ущент. Маша була доброю до нього протягом усього цього публічного приниження.
«Машо, — сказав він тихим голосом. — Ти від самого початку знала, що виграєш». «Знала, що маю добрі шанси, але напевно ніколи не знаєш, адже шахи завжди можуть здивувати».
«А тобі… тобі стало шкода мене?» — спитав він. Маша ретельно обдумала відповідь, перш ніж заговорити. «Не шкода, але я помітила, що ви по-справжньому любите шахи».
«Просто, можливо, ніхто ніколи не навчив вас однієї важливої істини. Гра стає набагато красивішою, коли поважаєш свого суперника». Моральний урок пронизав серце Романа, як гострий кинджал.
Упродовж сорока п’яти років життя він ставився до суперників як до ворогів, яких треба розчавити. Маша у свої дванадцять років розуміла, що суперництво може бути формою спільного мистецтва. «Професоре, — звернулася Маша до арбітра, — ви не могли б поставити запитання моєму суперникові?»…
