— запитав один із них.
— Підпалимо хату. Нехай знає, що йому нікуди повертатися. Нехай бігає по лісах.
Вони знову дістали каністри з бензином, збираючись облити будинок. Але в цей момент із темряви лісу зі свистом вилетів камінь розміром із кулак і розбив фару на одній із їхніх машин. Скло з дзвоном розсипалося по землі. Найманці різко розвернулися в бік хащі.
— Там він! Взяти його! Живцем! — загорлав Череп, зрозумів виши, що їх випередили. Вони, забувши про будинок, ломанулися в ліс.
Це була їхня помилка. У лісі перевага чисельної переваги зводиться до мінімуму, якщо ти не бачиш цілі, а противник невидимий. А Михайло бачив їх чудово. Він заздалегідь підготував сюрпризи. Розтяжки з міцної волосіні, натягнуті на рівні колін, з тугими гнутими гілками, які при спрацьовуванні били з силою хорошого удару. Ями-пастки, прикриті лапником і опалим листям. Сухі гілки, прив’язані до дерев, щоб створювати помилкові шурхоти.
Перший найманець спіткнувся об розтяжку. Важка ялинова гілка хльоснула його, збивши з ніг. Він скрикнув, видавши позицію інших. Почалася метушня.
— Припинити шум! — волав старший, Череп. — У ланцюг! Прочісуємо! Крок за кроком!
Вони пішли ланцюгом, повільно просуваючись углиб лісу, освітлюючи шлях ліхтарями.
Михайло чекав. Він безшумно переміщався, рухаючись знайомими стежками, заходячи їм у фланг. Виринув із темряви за спиною крайнього бійця — точне захоплення, і найманець осів без звуку. Михайло швидко обеззброїв його і знову розчинився в тіні, немов злився з лісом. Мінус один. Другого він нейтралізував, використовуючи відволікаючий маневр. Кинув важкий камінь убік. Боєць смикнувся, відвернувся на звук і тут же отримав різкий підсікаючий удар ногою під коліно, а потім точний удар, що позбавив його рівноваги. Він похитнувся і впав. Мінус два.
Страх почав проникати в серця міських. Вони зрозуміли, що мають справу не з простим сільським хлопцем, а з людиною, яка знає ліс краще, ніж вони — міські джунглі.
— Відходимо! До машин! — скомандував Череп, його голос був уже не таким упевненим. — Відступаємо! Нам тут нічого робити!
Але біля машин на них чекав ще один сюрприз. Михайло, поки вони блукали лісом, зробив велике коло і повернувся до їхнього транспорту. Він пробив радіатори обох “Лад”. Звідти тонкою цівкою витікала охолоджувальна рідина. Коли бандити вибігли з лісу, захекані й налякані, Михайло вийшов їм назустріч. Він стояв, освітлений місяцем, у руках у нього була тільки міцна дубова палиця, яку він підібрав у лісі. Від його постаті віяло холодною, розважливою загрозою.
— Ви заблукали, хлопчики? — запитав він, і його голос луною рознісся в тиші. Череп скинув руку. Його обличчя спотворила гримаса люті. Але Михайло не став чекати. Він метнувся вперед зигзагом. Підскочивши впритул, Михайло спритним рухом вибив зброю палицею, обеззброївши Черепа. Потім послідував жорсткий поштовх у груди, що збив дихання, і командир найманців упав на землю.
Інші, бачачи, як їхнього досвідченого командира здолали за секунди, здригнулися. Бойовий дух випарувався. Вони кинулися до машин, завели мотори, але ті майже відразу закипіли і заглохли, випускаючи пару з пробитих радіаторів.
— Пішки корисніше буде! — крикнув їм услід Михайло. — До міста далеко, так що біжіть швидко!
Бандити кинули машини, залишили свого поваленого командира і побігли по дорозі, не озираючись.
Михайло підійшов до Черепа, який важко дихав на землі.
— Хто тебе найняв? Боров? — запитав Михайло, наступаючи ногою на вибиту зброю.
— Та пішов ти! — прохрипів найманець крізь зуби.
— Неправильна відповідь, — Михайло суворо подивився на нього. Череп пощулився.
— Так, Боров! Сказав розібратися з тобою!
— Де він зараз?
— У будинку. Чекає дзвінка. Що ми все зробили.
— Дзвони! — Михайло простягнув йому телефон, що випав із кишені. — Скажи, що все чисто, і що ви їдете за розрахунком. Якщо спробуєш щось придумати, я дізнаюся.
Череп тремтячими руками набрав номер.
— Алло! Вікторе Івановичу! Так, це я. Все зроблено. Будинок згорів. Так, їдемо. Готуйте гроші. Скоро будемо.
Михайло забрав телефон. Потім зв’язав Черепа, закинув його в салон однієї з кинутих “Лад” — нехай посидить, подумає про життя. І попрямував до пилорами. Перед фінальним візитом до Борова потрібно було зачистити тили.
Біля пилорами все було по-старому. Гучна музика. Вони були впевнені, що міські вирішать проблему з Михайлом, і тепер можна розслабитися. Михайло підійшов до пилорами через ліс, безшумно, як тінь. Він спостерігав. Двоє вартових стояли біля входу, ліниво переговорюючись.
— Чув? Череп поїхав розбиратися. Не заздрю я цьому десантнику. Череп — серйозна людина.
— Та вже, завтра будемо святкувати, — реготав другий, — і можна буде спокійно далі працювати.
— Ну що, працівнички, — прошепотів Михайло. Він акуратно нейтралізував одного вартового, коли той відійшов убік. Швидке захоплення, і бандит обм’як. Михайло зв’язав його і залишив лежати у високій траві. Другого він виманив, кинувши камінь у жерстяну бочку. Удар вибив із нього дух, і той відправився в глибокий нокаут. Шлях усередину був вільний.
Михайло увійшов в ангар. Там, за довгим столом, заваленим пляшками і недоїдками, сиділи четверо. Серед них був той самий Лисий (його рука все ще була на перев’язці) і збирач данини із золотим ланцюгом. Музика волала так гучно, що вони не відразу помітили того, хто увійшов. Михайло підійшов до столу, взяв повну пляшку і з розмаху швирнув її в стіну. Осколки розлетілися на всі боки.
— Бажаю здоров’я! — гучно сказав Михайло.
На секунду повисла дзвінка тиша. Потім почалася паніка.
— Ти! Ти ж… Череп дзвонив! — загорлав Лисий, схоплюючись. Його очі розширилися від жаху.
— Чутки про моє усунення сильно перебільшені, — спокійно відповів Михайло.
Вони похватали стільці і все, що потрапляло під руку. Але Михайло рухався швидко і чітко. Ухилився від замаху, перехопив руку — бандит втратив рівновагу і сповз на підлогу. Збирач данини спробував чинити опір, але Михайло з силою штовхнув важкий дубовий стіл, притиснувши авторитета до стіни і позбавивши його бажання битися.
Залишився Лисий. Він кинувся на Михайла, намагаючись збити його з ніг. Михайло використав інерцію ворога, провівши класичний кидок через стегно. Лисий із гуркотом упав на бетонну підлогу, вибивши з себе дух. Михайло тут же опинився поруч, надійно зафіксувавши противника.
— Любиш вогником бавитися?
