Її густі сиві коси були акуратно прибрані під теплий вовняний хустку. Її темні й дуже уважні очі усміхалися навіть раніше, ніж це зробили тонкі вуста. «Мир цьому дому», — щиро сказала вона, важко спираючись на дерев’яну палицю…
«Проходьте, будь ласка», — відповів Сергій, сильно здивований, але намагаючись поводитися ввічливо. Гостя представилася — її звали Аграфена Коваль. Вона розповіла, що живе десь за десять кілометрів звідси, прямо за тими найвищими пагорбами.
Незважаючи на поважний вік — їй було близько сімдесяти — вона трималася дуже стійко й упевнено. Здавалося, що вона знала цей суворий ліс значно краще, ніж власну хату. В огрубілих руках вона дбайливо несла свіжу буханець чорного хліба й невеличкий полотняний мішечок з сіллю.
«Це скромний дарунок вам за те, що ви знову повернули тепло й життя в хату Павла», — лагідно сказала вона. Сергій недоречно насупився. «Ви особисто знали Морозова?». «А як же мені його не знати», — важко зітхнула жінка, повільно знімаючи свій хустку.
«Він був надзвичайно впертим, завжди мовчазним, але серце в нього було по-справжньому золоте. Після війни до нього інстинктивно тягнулися ті нещасні, у кого взагалі нікого не залишилося. Іскалечені поранені, голодні сироти — він нікого не виганяв на вулицю».
«Це відлюдне місце було для них справжнім порятунком. Таким же блакитним, як його власна невичерпна надія». Вона тепло подивилася на поруч сидячого Арктаса. «А собачка у вас дуже хороша. Очі такі розумні й усе розуміють. Майже точнісінько як в його вірного Барса колись були».
Сергій щиро й тепло усміхнувся вперше за довгий час. Наступного дня він прийняв рішуче рішення повністю відновити вхідні двері й усі вікна. У процесі цієї важкої роботи йому спала на думку чудова ідея — яскраво пофарбувати оновлені вхідні двері.
Але в старій ізбі не було жодної фарби. Проте через кілька годин по прочищеній стежці знову тихо прошуршав сніг. До хати цілеспрямовано йшли чужі люди. Це були двоє міцних чоловіків близько сорока років, тепло вбрані в товсті овчинні тулупи.
З ними була молода красива дівчина років двадцяти, з дуже довгою темною косою й здоровими рум’яними щоками. Це виявилися прості мешканці найближчого великого села Верховина. Чоловік старший, кремезний і коренастий, з густою бородою, представився як Ілля.
Його голос звучав так низько й потужно, ніби котився із самісінького ґрунту. Його товариш — Єгор — був стрункішим, рудуватим хлопцем з веселими веснянками й дуже жвавим характером. Дівчину звали Ліда — вона була скромною, але дуже привітною, з неймовірно чистими сірими очима.
«Аграфена нам казала, що ти підіймаєш стару хату», — буркнув Ілля. «То ми прийшли допомогти». Єгор охоче поставив на утрамбований сніг акуратну важку стопку рівних дощок. «Ось тобі сосна відмінної якості. І цеглу принесли. Вікна вставимо нові».
Ліда сором’язливо простягла Сергію важку банку голубої фарби. «А це… ну, якщо хочеш, можна двері красиво пофарбувати». Сергій, звиклий до абсолютного самотності й ізоляції, розгубився від такої доброти. «Дякую вам дуже. Навіть слів підібрати не можу…».
«Знаєш що, — з доброю усмішкою підважилася підійти Аграфена, яка теж прийшла з ними. — У наших краях ніхто сам по собі в самоті не виживає. У нас навіть вовки ходять великими зграями». І після цих слів дружня спільна праця по-справжньому закипіла.
Ілля вправно й швидко лагодив складну дах разом із Сергієм. Лагкий Єгор акуратно вставляв у прорізи нові скляні вікна. А Ліда старанно фарбувала нові вхідні двері рівними впевненими мазками пензля. Колір вийшов зовсім ніжний, насичено блакитний, ніби перше весняне небо.
«Можеш сміливо назвати це місце… блакитним притулком», — тихо сказала вона, відступивши на крок, щоб оцінити роботу. Сам Павло колись так називав свою заповітну мрію після війни. Сергій обережно торкнувся пальцем свіжої, ще липкої фарби. «Це дуже гарно. Неймовірно гарно».
Пізно ввечері шумні сільські діти прийшли спеціально подивитися на розумного Арктаса. Вони сміливо тягнули до нього свої маленькі ручки, ласкаво годували його шматочками хліба. А Сергій, блаженно зігріваючи змерзлі руки біля жаркої печі, захоплено розповідав їм історії зі своєї минулої служби.
Він розповідав про те, як спеціально навчені собаки часто рятували людям життя, швидко знаходили тяжко поранених бійців і буквально витягували живих з-під смертельних завалів. Арктас того вечора став справжньою місцевою зіркою й загальним маленьким героєм. Він терпляче дозволяв усім гладити себе й спокійно сидів поруч із дітьми.
Він уважно слухав розповіді, кумедно нахиляючи пухнасту голову, ніби прекрасно розумів кожне сказане слово. Коли всі задоволені гості нарешті розійшлися по домівках, Сергій дбайливо повісив знайдені листи Павла Морозова на помітне місце на стіні прямо над столом. «Нехай усі, хто проходить, знають», — тихо й рішуче сказав він.
«Ти справді із усіх сил намагався рятувати інших людей. Тепер я неодмінно продовжу твою справу». Пізній вечір опустився на гори мяко й непомітно. Холодний вітер тихо й мирно грався в високих кронах вікових дерев.
Стара, змучена часом хата, нарешті відновлена дбайливими руками тих, хто щиро вірив у пам’ять, наповнилася теплим живим світлом. І здавалося, сама ізба тихенько наспівує щось тепле і заспокійливе. Ніби вона від усієї своєї дерев’яної душі дякувала людям за те, що її нарешті повернули до життя…
