Поряд зі столом стояла невелика, щільно закрита скляна банка. Всередині лежали кілька темних, дуже щільних насінин — вони здавалися дивно великими для звичайних лісових рослин. На акуратно приклеєній папірці було коротко написано: «Посади їх».
«Нехай ця поранена земля знову оживе», — із важким видихом прочитав Сергій. «Морозов… ти справді хотів самотужки відновити цей лісок? Чи таким чином заклав живу пам’ять про себе?».
Було цілком ясно, що цей міцний чоловік, душевно зламаний страшною війною, відчайдушно шукав спосіб повернути світ навколо себе до нормального життя. Він хотів хоч трохи вилікувати те, що глибоко в ньому вже не підлягало ремонту. Сергій мовчки взяв банку з насінням і піднявся нагору.
Арктас віддано чекав поруч, спокійно сидячи на кромці крижаної води. Його розумні очі блищали — вони були абсолютно спокійні й упевнені. «Добре, хлопче, давай зробимо цю важливу справу разом», — сказав він.
Сергій голими руками викопав невелику неглибоку лунку прямо біля журчачого струмка. Земля тут була значно м’якша через постійну вологу. Він дбайливо посадив великі насінини, щільно утрамбував ґрунт долонями і акуратно накрив місце свіжим снігом.
Арктас урочисто став поруч, ніби усвідомлено брав участь у якомусь важливому древньому обряді. На зворотному шляху до ізби морозне повітря чомусь здавалося значно легшим. Білий сніг яскраво іскрився на сонці, неначе тисячі дрібних сяйвців світла зависли просто в повітрі.
Сергій зупинився на мить і задумливо поглянув назад. Той крихітний клаптик землі, де він щойно посадив насінини, ніби трохи сяяв ледь помітним приємним блакитнуватим відтінком. «Наче від відблиску чистого неба? Чи від стриманої обіцянки?».
«Схоже, твоя остання прохання починає потроху збуватися, Морозов», — тихо прошепотів він у дзвінку пустоту. І величезний прадавній ліс ніби схвально кивнув йому своїми гілками. Наступного ранку прийшло дуже м’яке, як довгеочікуваний подих ранньої весни.
Хоч до настання справжнього, стійкого тепла було ще далеко. Горний ліс усе ще стояв, загорнутий у свій білий сніжний саван. Але в повітрі вже відчувалося щось невловимо нове, ніби промерзла земля під снігом тихо перегортала нову сторінку своєї історії.
Сергій прокинувся того ранку значно раніше, ніж звично. Піч у старій ізбі давно остигла, і в кімнаті стояв терпкий, бадьорий запах сухої деревини і свіжого морозного повітря. Арктас звично лежав біля порогу, згорнувшись теплим клубком, але його очі були широко відкриті.
Блакитні, дуже уважні очі — ніби він продовжував віддано охороняти господаря навіть у сні. Сергій солодко потягнувся, вийшов надвір на скрипуче крильце і критично оглянув свій дім. Почорніла від часу і негоди дерев’яна покрівля місцями суттєво просіла.
Трухляві стіни відверто продувалися, а старі висохлі вікна ледь-ледь утримували мутне скло. «Ну що ж, брате, — бадьоро сказав він Арктасу, — пора нам серйозно привести це занедбане місце до ладу. Не марно ж Морозов колись так багато в нього вклав».
Він знайшов у сараї старий важкий молоток, вибрав ще досить придатні міцні дошки, і важка праця нарешті закипіла. Сергій завжди був людиною складної, зламаної долі. Широкоплечий, грубуватий на вигляд чоловік, з короткою сивою щетиною і важкими очима, в яких назавжди оселилася похмура тінь минулого.
Але в нього були руки — міцні, натружені, впевнені руки людини, що вміє будувати, ремонтувати й фактично тримати світ на своїх надійних плечах. Він старанно лагодив діру в покрівлі весь світловий день, лише іноді спускаючись вниз, щоб поправити перекошені краї віконної рами. Він прибивав відвалені старі дошки і ретельно підлатував щілини в стінах.
Арктас увесь цей час віддано крутився поруч із господарем. То він грайливо приносив у зубах палицю, то довго затримувався біля величезної сосни, де тепер лежав Барс. Ніби він відповідально перевіряв, чи все спокійно й безпечно в тій частині лісу.
До пізнього вечора обновлена ізба виглядала значно більш рівною й охайною. Старі дерев’яні стіни нарешті перестали тонко й жалобно стогнати від кожного пориву вітру. А підлатована покрівля ніби гордо вирівнялася під упевненою рукою свого нового дбайливого господаря.
Сергій із задоволенням розпалив жаркий вогонь у печі, використовуючи для цього сухі березові поліна. Їх приємний запах швидко наповнив дім свіжим, трохи солодкуватим смоляним димом. «Ось так значно краще», — із посмішкою сказав він уголос. «Дихай на повні груди, старенька».
І справді, старій ізбі ніби відразу стало легше. Затишний тріскіт вогню в печі звучав тепер не як тужливий стогін, а як ситий, задоволений подих. Сніг за вікном красиво іскрився в темряві блакитними іскрами, коли ввечері на порозі несподівано з’явився людський силует.
Арктас негайно загавкав — голос його звучав не загрозливо, а скоріше просто попереджаючи про гостей. На вузькій засніженій стежці стояла незнайома літня жінка. Вона була невисокого зросту, дуже сухощава, з лицем, густо висіченим холодним вітром і гірським сонцем.
