Ірина з’їхала на узбіччя, вилаялася під ніс, відкрила двері і вийшла, щоб перевірити її. Холодне повітря різонуло по шкірі. Річка ревла в темряві. Вона нахилилася над капотом вантажівки, коли почула щось дивне. Не звук води, що вдаряється об камінь. Не вітер. Але щось слабше, тонше, наче маленька тварина шкрябає поверхню води.
Ірина випрямилася і прислухалася. Звук повторився, цього разу супроводжуваний задушливим кашлем. Вона побігла до берега річки. Тонке місячне світло розлилося по чорній воді. І вона побачила це. Крихітна фігура, що дрейфує на мілководді біля берега. Обличчям вниз, волосся плаває, як водорості, обидві руки безвольні.
Ірина не думала. Вона кинулася у воду. Річка була такою холодною, що майже перехопило подих у першу секунду. Вода піднялася їй до грудей. Її ноги ковзали по моху на камінні. Але вона продовжувала йти. Вона схопила дитину за руку, притягнула тіло до себе і перевернула його. Маленьке посиніле обличчя, губи фіолетові, очі закриті. Не дихає.
Ірина витягла дитину на берег, поклала тіло на мокру траву, впала на коліна і почала компресії. Раз, два, три, чотири, п’ять. Вдихи. Знову. Раз, два, три, чотири, п’ять. Жодної реакції. Вона продовжувала тиснути. Сльози текли, а вона цього не помічала. Її рот шепотів, як молитву, хоча вона не вірила у вищі сили.
— Дихай, — говорила вона дитині. — Дихай. Я не дам тобі померти. Ти чуєш мене? Я не дозволю.
Потім дитина закашлялася. Вода хлинула з рота і носа, крихітне тіло забилося в конвульсіях, а потім вирвався слабкий крик. Такий тихий, що вітер майже поглинув його. Але Ірина почула його. Вона почула його ясно. Вона підняла дитину, притиснула тіло, що тремтіло, до своїх грудей і обхопила обома тремтячими руками.
І заплакала. Не від горя, а тому що вперше за двадцять років життя Ірина Ковальова тримала щось, що не вислизнуло у неї з рук.
— Я тримаю тебе, — прошепотіла вона на вухо дитині, що тремтіла в її руках. — Я не відпущу. Клянуся. Я не відпущу.
За кілька годин до того, як Ірина Ковальова кинулася в чорну воду, щоб витягнути дитину на берег, ранок в особняку на захід від столиці почався як будь-який інший ранок у будинку Костянтина Волкова. Жовтневе сонячне світло струменіло крізь широкі скляні вікна, розливаючись по мармуровій підлозі кухні, де двадцятисемирічний чоловік сидів прямо на підлозі, витягнувши ноги спиною до шаф. У той час як шестирічна дівчинка стояла позаду нього з серйозним виглядом, її крихітні ручки були зайняті зав’язуванням рожевого банта в темне волосся її батька.
Костянтин Волков — людина, яка всього дванадцятьма годинами раніше наказала Дмитру Фролову усунути загрозу бізнесу, що посміла вторгнутися на його територію. Людина, чиє ім’я шепотіли з тим самим благоговінням, яке люди приберігали для штормів, у кожному темному провулку. Цей чоловік сидів абсолютно нерухомо на підлозі власної кухні, щоб його шестирічна донька могла зав’язати бант у нього у волоссі, а він не поворухнувся ні на дюйм.
— Не рухайся, татку, — сказала Анастасія, її голос був суворим, так, як тільки діти можуть бути суворими, нікого не лякаючи. — Я ще не закінчила.
— Ти закінчила, Настю? — запитав він.
— Ще ні. Якщо ти поворухнешся, я почну спочатку.
Костянтин усміхнувся тією усмішкою, яку ніхто за межами цього будинку ніколи не бачив, в існування якої ніхто не вірив. Це була єдина частина дня, коли він був звичайною людиною. Щоранку він прокидався о п’ятій, перш ніж Анастасія починала ворушитися. Він одягав халат і спускався на кухню, щоб приготувати млинці, тому що це був єдиний сніданок, який вона їла. Він нарізав банани у формі зірок і розкидав їх зверху, тому що вона казала, що зірки смачніші за кружечки. Він наливав глечик апельсинового соку і наповнював фіолетовий пластиковий стакан, який Анастасія називала своїм стаканом принцеси.
Коли Анастасія прокидалася, вона збігала сходами з дико сплутаним волоссям. Очі все ще важкі від сну, і її першими словами завжди були: «Татку, як ми сьогодні заплетемо моє волосся?». Іноді це були дві кіски, іноді кінський хвіст. Іноді Анастасія хотіла спочатку заплести волосся батькові, перш ніж своє власне. Костянтин дозволяв їй робити все, що вона хотіла.
Спочатку він не вмів заплітати. По правді кажучи, він був настільки невмілим, що Анастасія плакала через сплутане волосся, але він подивився понад п’ятдесят навчальних відео пізно вночі, після того як будинок затихав, і тепер він міг зробити французьку косу швидше, ніж будь-яка мати в елітному дитячому садку. Ніхто цього не знав. Дмитро не знав. Його люди не знали. Зовнішній світ бачив Костянтина Волкова тільки в чорному костюмі, з холодними очима, з голосом, який ніколи не підвищувався більш ніж на одну ноту. Вони не бачили, як він лежить обличчям вниз на килимі у вітальні, прикидаючись монстром, поки Анастасія дерлася йому на спину, сміючись. Вони не бачили, як він щовечора читає казки рівним низьким голосом, поки вона не засинає у нього на руці, а потім лежить нерухомо ще двадцять хвилин, бо боїться розбудити її.
Біологічну матір Анастасії звали Маргарита. Вона померла на операційному столі. Лікарі сказали, що можуть врятувати тільки одного, і Маргарита зробила вибір перед тим, як її повезли на операцію. «Якщо доведеться вибирати, врятуйте дитину», — сказала вона. Костянтин ніколи нікому не розповідав про Маргариту. Він зберігав її фотографію, замкненою в ящику столу у своєму кабінеті. Не тому що забув її, а тому що кожного разу, коли він бачив її обличчя, він бачив пологову палату, біле світло і монітор, і він не хотів, щоб Анастасія росла в будинку, де її батько ламається кожного разу, коли проходить повз рамку з фотографією. Він поховав цей біль так глибоко, як тільки міг, і компенсував його, люблячи Анастасію вдвічі сильніше.
— Татку, ти сьогодні прийдеш додому рано? — запитала Анастасія, коли Костянтин встав. Рожевий бант усе ще бовтався у нього у волоссі.
— Я постараюся, моє світло, — сказав він, нахиляючись, щоб поцілувати її в лоб, вдихаючи запах дитячого шампуню, молока, млинців.
Він глибоко вдихнув, перш ніж відпустити, наче намагався запам’ятати запах кожною клітиною своїх легень. Потім він одягнув костюм, вийшов на вулицю, сів у чорний позашляховик, що чекав на нього, і поїхав. Він не знав, що це був останній раз, коли він бачив цей рожевий бант.
Двері зачинилися, в особняку запанувала тиша. Карина Ахметова стояла на другому поверсі, дивлячись вниз через вікно, як машина Костянтина зникає в кінці дороги. Вона не рухалася, поки та не сховалася за поворотом. Потім вона повернулася і подивилася в дзеркало. Жінці, що дивилася у відповідь, було 32 роки, вона народилася у вищому суспільстві, донька колишнього депутата, здобула освіту в приватних школах, одягалася в дизайнерський одяг, була навчена усміхатися в потрібний момент і говорити правильні речі на кожній вечірці. Але того ранку обличчя в дзеркалі виглядало на десять років старшим.
Два роки тому, коли Карина вийшла заміж за Костянтина, вона вірила, що зробила крок у життя, на яке заслуговувала. Влада, гроші, чоловік, якого боялося все місто. Вона подарує йому сина, спадкоємця, і її місце в імперії буде непохитним. Але через шість місяців після весілля лікар в елітній клініці сказав їй, що вона не може виносити дитину. Ніколи. Карина плакала три дні у ванній, не дозволяючи Костянтину бачити. Вона пішла в іншу лікарню, потім у ще одну, потім у приватну клініку в Європі, потім до фахівця в Ізраїлі. Усі говорили одне й те саме.
З того моменту кожного разу, коли Карина дивилася на Анастасію, вона не бачила дитину. Вона бачила доказ. Доказ того, що жінка, яка була мертвою, все ще могла дати Костянтину те, що вона — жінка, яка була живою, дихала, лежала поруч із ним щоночі, — ніколи не могла. Цей біль не зник. Він тільки змінив форму. Перший місяць це була скорбота, третій місяць — гнів, шостий місяць — ревнощі. До другого року це стало чимось безіменним, чимось густим і чорним, що сиділо в її грудях, дихаючи разом із нею щодня.
Того ранку Карина почула, як Анастасія співає у дворі внизу. Дитина поливала квіткові горщики, які вона сама посадила, наспівуючи за роботою чистим яскравим голосом шестирічки. Кожна нота вдаряла Карину в груди, як ляпас. Вона заплющила очі. Вона думала про це тижнями. Вона відкидала це. Молилася проти цього. Плакала над цим. Шукала причини не робити цього. Але сьогодні вранці, стоячи перед дзеркалом, слухаючи голос дитини, що долинав із двору, Карина більше не опиралася. Це більше не було думкою. Це стало рішенням.
Вона спустилася сходами, вийшла у двір і покликала Анастасію найніжнішим голосом, який могла підробити.
— Йди сюди, люба. Йди одягни що-небудь гарне. Мама бере тебе з собою.
Очі Анастасії засвітилися.
— Ми їдемо гуляти, матусю?
Коментування закрито.