— Не панікуйте, лікарю! — жорстко відповів старий, підчіплюючи лопатою край кришки.
Пролунав гучний тріск дерева, що розколюється. Довгі залізні цвяхи зі скреготом вийшли з пазів. Михайло Ігнатович навалився всією вагою на дерев’яний важіль, і кришка зі стуком відкинулася вбік.
З відкритої могили пахнуло важкою сумішшю перегару, застояного поту і тваринного жаху. Анна, не пам’ятаючи себе, звісилася вниз, очікуючи побачити випещене обличчя Бориса Міронова, спотворене передсмертною мукою. Але на дні глибокої ями лежав абсолютно незнайомий їй чоловік.
На вигляд йому було близько сорока п’яти років. На ньому була брудна робоча роба, густо заляпана мазутом. Його грубі мозолясті пальці були стерті до крові від спроб пробити кришку, а почервоніле обличчя рясно заливав піт. Чоловік судомно ковтав ротом холодне осіннє повітря, немов викинута на берег риба. Його широка грудна клітка ходила ходором.
— Господи Ісусе! — перехрестився Михайло Ігнатович, випустивши лопату в бруд.
Чоловік у труні повільно відкрив опухлі повіки, сфокусував каламутний погляд на Анні і просипів пересохлими, потрісканими губами:
— Я ж цеглу на будівництві розвантажував… Як я в ящик потрапив?
Анна, не роздумуючи ні секунди, вхопилася за жорсткий, заляпаний мазутом комір чужої куртки.
— Допомагайте, Михайле Ігнатовичу! — скомандувала вона голосом, у якому раптом прорізався метал досвідченого реаніматолога.
Старий крякнув, уперся ногами в розкислу глину і підхопив чоловіка під пахви. Удвох вони витягли важке обм’якле тіло з соснового полону. Незнайомець упав на ялинові гілки. Анна миттєво опустилася поруч прямо в бруд, приклала два пальці до сонної артерії на його шиї. Під вологою крижаною шкірою бився скажений рваний пульс.
Від дихання врятованого йшов дивний, нудотно-солодкуватий хімічний запах, що ледь помітно пробивався крізь сморід дешевого тютюну. «Сильнодіюче снодійне», — мозок лікаря автоматично видав діагноз.
— Як ваше ім’я? — Анна поплескала чоловіка по запалих неголених щоках. — Чуєте мене? Не заплющуйте очі!
— Степан… — прохрипів врятований, каламутно дивлячись на небо, що темніло. — Степан я. Пити хочу. Горло як піском засипали…
Михайло Ігнатович мовчки стягнув із себе старе твідове пальто і накинув на плечі робочого, що тремтів. Залишившись в одному витертому светрі, старий зщулився від різкого пориву листопадового вітру.
— Справи… — протягнув колишній учитель, поправляючи окуляри, що з’їхали на кінчик носа. — Сюжет, гідний пера Федора Михайловича, слово честі. Воскресіння з мертвих, тільки без будь-якої святості. Піднімайтеся, Степане, тут залишатися згубно. Ходімо в сторожку, там піч натоплена.
До маленького цегляного будиночка доглядача вони дісталися насилу. Степан волік ноги, важко навалюючись на тендітне плече Анни. Кожен крок давався йому з болісним стогоном.
Увійшовши всередину, Анна відчула, як по обличчю вдарила хвиля сухого, щільного жару від розпеченої чавунної буржуйки. У крихітній кімнатці пахло березовими дровами, міцною чайною заваркою і старим папером. Уздовж стін височіли акуратні стопки потріпаних книг.
Степана посадили на продавлений диван, накритий байковою ковдрою. Анна налила йому з пузатого чайника окріп, розбавивши холодною водою з відра. Чоловік обхопив металевий кухоль тремтячими долонями, зуби його голосно стукали об край посуду.
— Розповідайте, — Анна присіла навпроти на хиткий табурет.
Степан зробив кілька великих ковтків, обпікаючи горло, і заговорив. Голос його звучав глухо і надломлено. Він розповів, як приїхав у Білозерськ із глухого села шукати роботу. Сім’ю годувати треба, дружина хворіє. На вокзалі підійшли двоє, одягнені багато, говорять доладно. Запропонували розвантажити партію будматеріалів на заміській базі. Обіцяли заплатити стільки, скільки він за пів року в колгоспі не бачив. Посадили в машину.
Степан винувато опустив голову, ховаючи погляд…
— Тепло там було, іномарка. Один із них фляжку протягнув. «Пий, — каже мужик, — зігрійся, на вулиці листопад лютує». Я і ковтнув. Солодкувате щось, наче настоянка. А далі немов провал. Темрява, вата в голові. Очуняв, лежу в тісноті, дошки над самим носом, дихати нічим. Земля зверху сиплеться, глухо так стукає. Думаю, все, кінець мені.
Анна заплющила очі, масажуючи пальцями пульсуючі скроні. Пазл склався остаточно, вражаючи своєю холоднокровною жорстокістю. Борис Міронов. Цей випещений ділок із оксамитовим голосом інсценував свою смерть, щоб втекти від кредиторів чи правосуддя. Лікарка, яка виписала його здоровим, стала ідеальним «цапом-відбувайлом». Її репутація була зруйнована, щоб смерть виглядала як лікарська помилка. А замість Бориса в дешевій сосновій труні поховали одурманеного, нікому не потрібного роботягу.
— Потрібно негайно дзвонити в міліцію, — Анна рішуче піднялася з табурета. — Заяву напишемо, я дам свідчення.
Кухоль у руках Степана жалібно брякнув. Чоловік втиснувся у спинку дивана, в його очах плескався первісний жах.
— Ні, благаю, не треба міліції! — Він спробував встати, але ноги не слухалися. — У мене паспорта немає, бригадири на минулому будівництві відібрали. Скажуть, що я сам туди заліз або вкрасти щось хотів. Посадять мене, лікарю, дружина в селі з голоду помре!
— Анно Сергіївно, — м’яко, але вагомо промовив Михайло Ігнатович. Він стояв біля вікна, вдивляючись у сутінки, що густішали. — Степан правий. Якщо ми зараз піднімемо шум, ті люди, що провернули цю диявольську постановку, швидко дізнаються про провал. Ви розумієте, які гроші тут замішані? Нас із вами, вибачте за грубість, зітруть на порох. 2004 рік на дворі. Норови не сильно від 90-х пішли. Мені втрачати нічого. Я свій вік майже віджив. А вам ще жити.
Старий відвернувся від вікна. Його обличчя в напівтемряві здавалося висіченим із сірого каменю.
— Я зараз піду і зарию могилу назад. Вінки розставлю, як було. Нехай думають, що їхній план вдався. А Степан поки поживе у мене. Місця вистачить, картоплі в погребі теж. Перечекає, зміцніє. А ви, Анно, йдіть додому. Вам потрібно все ретельно обдумати.
Анна хотіла заперечити, але зрозуміла, що колишній учитель правий. Вступати у відкриту конфронтацію з тими, хто здатний заживо поховати людину — вірна загибель. Їй потрібні союзники. Їй потрібні докази. І головне, вона не могла викинути з голови літню матір Бориса, яка прямо зараз чіплялася за життя в реанімації через підлу брехню свого сина. Ця несправедливість пекла зсередини, вимагаючи дій.
Залишивши всі готівкові гроші, що були в гаманці, на столі перед Михайлом Ігнатовичем, Анна вийшла зі сторожки.
На вулиці вже остаточно стемніло. Нічний мороз почав прихоплювати вологу землю, перетворюючи калюжі на хрустке скло. Дорога до траси здалася їй нескінченною. Анна йшла швидко, кутаючись у тонке пальто, відчуваючи, як крижаний вітер пробирає до самих кісток. Біля воріт цвинтаря тьмяно світив жовтий ліхтар, вихоплюючи з темряви силует самотньої машини. Стара «Волга» з шашечками на даху.
Анна смикнула на себе тугі дверцята і опустилася на заднє сидіння. У салоні пахло дешевим ванільним ароматизатором і машинним маслом. Зі старої магнітоли тихо лилася інструментальна музика.
— У центр, на Центральну, будь ласка, — промовила Анна, цокаючи зубами від холоду.
Водій повернув голову. Це був великий, широкоплечий чоловік років сорока. Густе волосся з помітною сивиною було коротко підстрижене. У тьмяному світлі салонної лампочки Анна помітила на його лівій щоці глибокий нерівний шрам, що йшов під комір куртки. На пасажирському сидінні поруч із ним лежала масивна тростина з відполірованою дерев’яною ручкою.
Чоловік не став ставити запитань про те, що жінка робить одна вночі на цвинтарі. Він мовчки ввімкнув пічку на повну потужність. Потік гарячого повітря вдарив Анні в ноги, змусивши її судомно видихнути. Водій потягнувся до бардачка, дістав упаковку вологих серветок і, не обертаючись, простягнув їх назад.
— Тримайте. Землю з рук стерти…
