Ранок почався із запаху накрохмаленої бавовни і медичної гуми. Анна стояла перед високим дзеркалом у передпокої, застібаючи дрібні перламутрові ґудзики білосніжного халата. Тканина приємно холодила шкіру, повертаючи давно забуте почуття професійної впевненості. Вчора вона була розгубленою і розчавленою зрадою жінкою. Сьогодні цей білий панцир знову робив її лікарем. Людиною, що має владу над чужими страхами і слабкостями.
На дерев’яній тумбі для взуття покоївся важкий фібровий чемоданчик чорного кольору — портативний електрокардіограф, списаний колись із відділення, але дбайливо відновлений знайомим техніком. Анна перевірила засувки, перерахувала гумові груші електродів і поклала всередину прозорий пластиковий флакон із контактним гелем.
У двері коротко, делікатно подзвонили. На порозі стояв Михайло Ігнатович. Старий учитель ретельно струшував сухий колючий сніг із коміра свого потертого твідового пальта. У руках він тримав товстий том у вицвілій коленкоровій палітурці.
— Добрий ранок, Анно Сергіївно! — Старий переступив поріг, приносячи з собою морозну свіжість і ледь вловимий аромат міцного тютюну. — Я вирішив, що Степану на цвинтарі товариство старого буркотуна ні до чого. Йому потрібен спокій. А ось молодій людині… — Він кивнув у бік кухні, звідки доносився дзвін ложки об фаянсову тарілку. — Товариство Жуля Верна буде дуже доречним. Приніс йому «Таємничий острів». У сім років саме час вчитися будувати нове життя на уламках старого.
— Дякую вам, Михайле Ігнатовичу! — Анна вдячно доторкнулася до холодного рукава старого. — Павлик снідає. Я залишила суп на плиті. Ми з Іллею постараємося повернутися за три години.
— Не поспішайте, мила панно. Суєта — поганий помічник у справах, що вимагають холодного розсуду. Як говорив Олександр Сергійович Пушкін, «Служіння муз не терпить суєти». А служіння правосуддю — тим паче. Будьте гранично обережні.
Ілля чекав унизу. Мотор жовтого таксі рівно гуркотів, випускаючи в холодне листопадове небо густі клуби білої пари. Таксист змінив свою звичну шкіряну куртку на суворе темно-синє напівпальто, що приховувало широкі плечі. Анна сіла на переднє сидіння, поставивши важкий кофр кардіографа на коліна.
— Виглядаєте як професор перед складною операцією. — Ілля плавно вивів машину з двору, акуратно об’їжджаючи заледенілі колії. У його низькому голосі промайнула скупий, але теплий відтінок.
— Зараз головне — змусити Валерія Романова повірити в цю роль. — Анна дивилася прямо перед собою. Губи її були щільно стиснуті. — Людина, яка організувала фіктивні похорони свого начальника, повинна перебувати в стані найжорстокішого стресу. Параноя, безсоння, тахікардія. Ми зіграємо на його тваринному страху перед раптовою смертю.
Бізнес-центр на Садовій вулиці являв собою похмуру будівлю радянської побудови, що нещодавно пережила агресивний євроремонт. Дзеркальні скляні двері контрастували з облупленою штукатуркою сусідніх будинків. 2004 рік диктував свої правила: гроші любили тишу, але вимагали зовнішнього лоску.
У просторому холі за стійкою ресепшена нудьгував охоронець у мішкуватому чорному костюмі. Його погляд, що бігав, миттєво зачепився за пару, що увійшла.
— Добрий день, громадяни! До кого прямуєте? — Охоронець перегородив їм шлях до ліфтів, заклавши великі пальці за широкий шкіряний ремінь. — Без перепустки не належить.
Анна не збавила крок. Вона зупинилася за пів метра від охоронця, обдавши його крижаним, зверхнім поглядом, який роками відточувала на недбайливих інтернах у відділенні кардіології.
— Ви перебуваєте на робочому місці, молодий чоловіче, а не на лавці в парку. Звольте звертатися за формою, — голос Анни дзвенів металом, відбиваючись від високих стель холу. — Я лікар Руднєва. Мене терміново викликав Валерій Сергійович Романов. Кілька днів тому його діловий партнер помер від розлогого інфаркту. Якщо ви зараз же не пропустите мене і мого асистента з обладнанням і з вашим директором трапиться напад на робочому місці, кримінальну відповідальність за ненадання допомоги понесете особисто ви.
Охоронець розгублено заморгав. Напір Анни, підкріплений білосніжним халатом, важким поглядом кульгавого асистента і згадкою гучної смерті Міронова, пробив пролом у його примітивній інструкції.
— Прошу вибачення, лікарю. — Сек’юріті квапливо відступив убік, дістаючи магнітну карту. Приклав пластик до зчитувача турнікета, пролунав дозвільний писк. — Четвертий поверх, офіс номер 41. Валерій Сергійович з ранку сам не свій, кричав на секретарку.
— Медична таємниця мене цікавить більше, ніж плітки, — відрізала Анна, проходячи через турнікет…
