Олексій миттєво зрозумів масштаб знахідки і почав вголос мріяти про те, як вони увійдуть у список Forbes. У його фантазіях вже з’явилися розкішні вілли, елітні спортивні машини і переїзд до столиці. Батько різко осадив студента, який розмріявся, нагадавши, що до реальних грошей їм належить пройти довгий і небезпечний шлях. Хоча в глибині душі сам фермер теж мріяв про те, як забезпечить дружину і дасть синові путівку у вище товариство.
На четверту добу в будинку Коваленка пролунав дзвінок від завідувача полтавської лабораторії. Вчений відмовився говорити про результати по телефону і попросив замовника терміново приїхати особисто. Кинувши роботу, Василь Петрович помчав у місто, де його зустрів вкрай схвильований Микола Степанович. Посадивши гостя, геолог поклав перед ним товсту папку з купою складних формул і графіків.
Він із придихом повідомив, що у пляшці знаходиться нафта преміальної якості, що перевершує багато світових стандартів. Це була легка фракція з мінімальним вмістом сірки, за яку на біржах платять найбільші гроші. На запитання про обсяг родовища Ткаченко відповів, що без буріння можна лише будувати здогадки. Але те, що нафта сама піднімається на поверхню, вказувало на гігантський тиск і величезні підземні резервуари.
Якщо пласт виявиться великим, мова могла йти про мільйони барелів першокласної експортної сировини. У перерахунку на реальні гроші ця сума обчислювалася десятками мільярдів національної валюти. Від таких космічних цифр у простого тракториста закрутилася голова і перехопило подих. Він звик рахувати копійки від продажу молока, а тепер виявився власником статку, порівнянного з бюджетом країни.
Трохи заспокоївшись, Коваленко запитав ученого, куди йому тепер нести цю папку з документами. Ткаченко пояснив, що всі права на надра видаються виключно Державною службою геології в Києві. Він знову нагадав, що процес узгодження паперів може розтягнутися на довгі роки нескінченних перевірок. Крім того, держава вимагає від інвесторів колосальних фінансових гарантій для початку видобутку.
Геолог детально описав увесь ланцюжок: від первинної заявки до пошуку інвесторів і масштабної розвідки. Він прямо сказав, що самотньому фермеру ніколи не потягнути такий проєкт без підтримки великої корпорації. Фактично вчений радив йому шукати багатих покупців і продавати права на розробку. Розуміючи, що попереду на нього чекає важка битва, Коваленко подумки приготувався захищати свою землю до кінця.
Повернувшись додому, Василь Петрович з подивом побачив біля своєї хвіртки розкішний чорний позашляховик. Біля машини курили двоє солідних чоловіків у дорогих ділових костюмах, усім своїм виглядом випромінюючи владу. Помітивши господаря, один із них привітно посміхнувся і ввічливо назвав його на ім’я та по батькові. Незнайомець представився Ігорем Семеновичем Криленком з компанії «Надроінвест» і простягнув красиву візитну картку.
Свого насупленого і мовчазного напарника він представив як компаньйона Володимира Миколайовича Орла. Криленко виглядав як типовий лощений бізнесмен, тоді як від здорованя Орла віяло відвертою кримінальною загрозою. Гості без довгих передмов заявили, що хочуть викупити ділянку Коваленка для своїх інвестиційних проєктів. У фермера всередині все похололо від думки, що хтось уже дізнався про його неймовірний підземний секрет.
Він вирішив прикинутися дурником і запитав, навіщо таким серйозним людям знадобився його скромний город. Криленко оком не змигнувши розповів гарну казку про будівництво інноваційного агропромислового комплексу в їхньому районі. Василь Петрович жорстко відповів, що земля дісталася йому від батька і продажу не підлягає за жодних умов. Міський візитер м’яко попросив не гарячкувати і вислухати їхню неймовірно щедру фінансову пропозицію.
У розмову вступив похмурий Орел, який дістав з портфеля папери і озвучив цифру у вісімсот тисяч гривень готівкою. Для сільського жителя це був цілий статок, але новоспечений нафтовик знав справжню ціну своєї землі. Намагаючись не видати хвилювання, фермер відповів, що йому потрібен час на обдумування такої великої угоди. Криленко сліпуче посміхнувся і порадив не зволікати, оскільки їхня програма має жорсткі часові рамки.
Коваленко спробував акуратно дізнатися, чому вони не куплять сусідні, давно покинуті ділянки. Орел процідив крізь зуби, що у їхнього начальства є свої суворі критерії вибору території. Проводячи непроханих гостей тривожним поглядом, господар важко опустився на сходинки дерев’яного ґанку. Він був абсолютно впевнений, що ці люди приїхали за нафтою, а агрокомплекс — це лише дешева ширма…
