Ми трохи заблукали, техніка підвела.
Він кивнув у бік перевернутого снігохода, який наполовину пішов під лід у ярі метрах у п’ятдесяти від них.
— Нам треба вийти до старого кордону, до закинутої лісопилки. Знаєш, де це?
Олена повільно кивнула. Звісно, вона знала.
Вона знала цей ліс краще, ніж власну квартиру в місті, де жила до служби. Кожен яр, кожна стежка, кожен зламаний пень були їй знайомі. Ліс був її домом, її храмом і її фортецею. І зараз ці варвари вимагали, щоб вона відкрила їм ворота. Чудово.
Вадим вдоволено щелкнув пальцями.
— Тоді розклад такий. Ти ведеш нас до лісопилки. Швидко, без фокусів і кругами не водиш. Доведеш — відпустимо. І забудеш нас, як страшний сон. Спробуєш втекти, закричати або завести не туди — не обісися. Спочатку переламаю ноги, щоб не бігала, а потім залишу тут замерзати. Зрозуміла мене?
— Зрозуміла, — тихо, майже шепотом промовила Олена, стараючись, щоб голос тремтів.
Їй треба було, щоб вони повірили в її страх. Якщо вони побачать у її очах сталь, вони розправляться з нею просто тут. Їй треба було час. Час, щоб придумати план. Час, щоб ліс почав працювати на неї.
— Ось і розумниця, — Вадим усміхнувся і раптом різко зірвав з неї теплу шапку, кидаючи її собі під ноги. — А це, мабуть, зайве. Гаряче сьогодні, правда, хлопці? Хай голову провітрить, може, думати швидше стане. І куртку знімай. Давай-давай, не соромся, у нас Костян замерз, йому твоя парка потрібніша буде. А ти в його бушлаті походиш, хоч і порваний, але гріє.
Це було не просто приниження, це був вирок. Зняти якісну мембранну куртку при мінус тридцяти п’яти й одягнути дешевий, пропитаний потом і сирістю синтепоновий бушлат, що продувався всіма вітрами. Це означало почати втрачати тепло вдвічі швидше.
Олена повільно розстебнула блискавку, відчуваючи, як крижаний вітер одразу впивається в тіло крізь термобілизну. Костян із гоготом вирвав у неї куртку, натягуючи на себе, і відразу швиркнув їй свою брудну, що смердить бензином одежину, у якій бракувало половини ґудзиків.
— Одягай, Попелюшко, бал починається! — захихікав він, штовхаючи її в спину дулом автомата. — Вперед! Іди першою, топчи стежку! Якщо там пастки або вовчі ями, нам буде спокійніше!
Олена натягла на себе чуже огидне вбрання, відчуваючи, як холод миттю починає пробиратися до кісток. Без шапки вуха почало поколювати вже за хвилину. Вона підняла комір, намагаючись хоч якось захистити шию, і зробила перший крок у глибокий пухкий сніг.
Ноги провалювалися по коліно, кожен крок вимагав зусиль. За спиною вона чула їхні голоси, їхній впевнений сміх, дзвін антабок на зброї. Вони почувалися переможцями. Вони взяли в полон безневинну жінку, отримали провідника і теплий одяг. Вони думали, що контролюють ситуацію. Вони помилялися.
Олена йшла попереду, опустивши голову, але мозок її працював на предельних обертах. Вона згадувала карту місцевості. До лісопилки було близько сорока кілометрів по прямій. Але тут по прямій не ходять. По зимнику — кілометрів шістдесят. Це два, а то й три дні шляху по такому снігу, особливо з неподготовленими людьми.
А вони були непідготовлені. Вона бачила їхнє взуття: дорогі, але міські черевики, що промокнуть через пару годин активної ходьби і перетворяться на крижані кайдани до вечора. Вона бачила їхні рюкзаки. Великі, напхані чимось важким і кутовим. Скоріше за все, то те саме золото чи гроші, заради яких вони когось пограбували. Жадібність тягнутиме їх на землю, вимотуватиме сили швидше, ніж будь-який підйом.
— Ей, Сусанін у спідниці! Ширше крок! — крикнув ззаду Сірий, явно намагаючись підбирати тон Вадима, щоб здаватися значнішим. — Ми до ночі маємо дійти до якоїсь хижі, я на снігу спати не збираюсь!
Олена не оберталася. Вона просто йшла далі, розмірено й економно витрачаючи сили. У її голові почав складатися план. Жорстокий, холодний, як навколишній ліс, але єдино вірний.
У неї не було зброї, не було зв’язку, не було теплого одягу. У неї був лише ліс. І ліс був її головним союзником.
Вона не поведене їх до лісопилки найкоротшою й безпечною дорогою. О ні. Вона поведене їх через загиблу ярівку. Місце, де вітри дують так, що збивають з ніг, де сніг ховає підступні порожнечі між камінням, де ехо може викликати лавину, якщо говорити занадто голосно.
Вона згадала, як навчав її старий інструктор у спецназі: «Якщо ворог сильніший за тебе, не намагайся його перебороти м’язами. Використай його силу проти нього самого. Нехай він втомиться, нехай замерзне, нехай почне робити помилки. І тоді, коли він впаде на коліна, ти стоятимеш».
Зараз вона була провідником в ад. Вони хотіли, щоб вона йшла першою і перевіряла дорогу? Вона перевірить. Вона знайде дорогу, по якій зможуть пройти лише ті, у кого всередині є сталь.
Через годину шляху погода почала псуватися. Небо, і так сіре й низьке, затягнуло щільною білесою пеленою. Вітер посилився, піднімаючи з землі колючу снігову пилюку, яка била в лице, забивалася в ніс і в очі. Лем загудів, засопів скрипом вікових ялин.
Це починався буран. Звична справа для цих місць у лютому. Але смертний вирок для тих, хто не вміє з ним поводитися.
— Слухай, командире, погода гірша! — крикнув Сірий, перекрикуючи вітер. — Може, привал зробимо? У мене ноги вже гудуть.
— Який привал! — рявкнув Вадим. — Ми пройшли зовсім мало. Хочеш тут згинути? Ітимо, поки видно хоч щось. Ей, ти… — він ткнув дулом автомата в спину Олени. — Довго нам ще до укриття?
Олена зупинилася і обернулась. Її лице було блідим, вії покрилися інеєм, волосся розтріпане від вітру. Вона виглядала жалісно, але в глибині очей уже зайнявся той вогник, якого бандити у своїй самовпевненості не помітили.
— До зимів’я мисливця три години ходу, — збрехала вона, не моргнувши й оком. Насправді найближче зимів’я було в іншому напрямі, а вона вела їх до продувного плато. — Але треба встигнути до темряви. Якщо накриє буран на відкритому полі, ми не виживемо.
— Так веди швидше, чого стій! — заорал Костян, поправляючи лямку важкого рюкзака…
