— Дуже добра, — в голосі Михайла з’явилася теплота. — Працювала вчителькою, дітей любила.
Артем кивнув:
— Моя мама теж була дуже доброю. Завжди захищала мене, коли тато сердився.
— А як її звали? — запитав Михайло.
— Олена Михайлівна Крилова, — відповів Артем.
Михайло різко здригнувся, немов його вдарило струмом. Але Артем дивився у вогонь і не помітив реакції лісника.
— А прізвище? Прізвище матері яке було до заміжжя? — тремтячим голосом запитав Михайло.
— Крилова, до заміжжя, — здивовано відповів Артем. — А що?
Михайло зблід. Руки його тремтіли, коли він знімав казанок з вогню.
— Скільки їй було років? — ледь чутно запитав він.
— Тридцять два, коли померла.
Артем уважно подивився на Михайла.
— А що таке? Ви її знали?
Михайло відвернувся, намагаючись взяти себе в руки.
— Ні. Просто дуже схоже ім’я. Збіг.
Але всередині все переверталося. Олена Михайлівна Крилова. Тридцять два роки. Вчителька. Все сходилося. Його маленька сестра Олена, з якою він посварився п’ятнадцять років тому і більше ніколи не бачив.
Зворотний шлях додому пройшов у мовчанні. Михайло йшов і крадькома вивчав профіль хлопчика, що йшов поруч. Схожий. Дуже схожий на Оленку в дитинстві. Те ж уперте підборіддя, ті ж розумні очі. Артем щось тихо наспівував собі під ніс — стару дитячу пісеньку. Михайло впізнав мелодію і ледь не зупинився. Цю пісню співала його сестра, коли була маленькою. Їхня мати завжди наспівувала її, вкладаючи дітей спати.
Михайло ледве стримувався, щоб не почати розпитувати хлопчика. Потрібно було спочатку все обміркувати, перевірити. А раптом він помиляється? Раптом це просто дивовижний збіг?
Вдома він поводився розсіяно, думки плуталися. Готував вечерю і думав про сестру, про їхню сварку, про те, як вона пішла і більше ніколи не писала.
— Ви якийсь сумний сьогодні, — зауважив Артем за вечерею. — Сталося щось?
— Ні, все добре, — поспішно відповів Михайло. — Просто втомився трохи.
Увечері Михайло не знаходив собі місця. Він ходив по будинку, намагаючись зібратися з думками. Не може бути такого збігу. Олена Михайлівна Крилова, вчителька, 32 роки. Не може бути.
«Стільки років минуло», — думав він. Пам’ять повертала його в той страшний день, 15 років тому, коли вони посварилися. Він кричав на Олену, що її наречений — авантюрист, що вона робить помилку. А вона відповідала, що він їй більше не брат, і пішла. Назавжди. Олена говорила тоді, що обов’язково вийде заміж за Сергія. А потім просто зникла з його життя.
Михайло тихо прочинив двері в кімнату, де спав Артем. Хлопчик лежав на боці, загорнувшись у ковдру. У профіль він був дивовижно схожий на сестру в дитинстві.
«Невже це дійсно мій племінник?» — думав Михайло, відчуваючи, як серце шалено стукає.
Він тихо зачинив двері і повернувся до себе в кімнату. Потрібно було знайти спосіб перевірити свої підозри. Але як? І головне, чи готовий він до того, що виявиться правдою? Адже тоді виходило, що він 15 років не знав про існування племінника, що сестра померла, а він навіть не був на похороні. Ця ніч обіцяла бути дуже довгою.
За сніданком Михайло не міг зосередитися на їжі. Всю ніч він мучився сумнівами і тепер вирішив обережно розпитати Артема детальніше. Потрібно було переконатися у своїх підозрах.
— Розкажи мені більше про свого батька, — ніби ненароком запитав він. — Ким він працює?
— Тато бізнесмен, — охоче відповів Артем. — У нього своя компанія, тому він часто їздить у відрядження. Іноді по місяцю не буває вдома.
Михайло кивнув, продовжуючи розпитування.
— А мама працювала?
— Так, у школі. Історію викладала.
Серце Михайла забилося частіше. Олена теж мріяла стати вчителем історії.
— У якій школі? — постарався він запитати так, щоб голос звучав байдуже.
— У 123-й, на вулиці Садовій. Мама говорила, що дуже любить дітей, особливо старшокласників, з ними цікавіше обговорювати історичні події.
Михайло пам’ятав: саме в такій школі хотіла працювати Олена. Вона завжди говорила, що малюків вчити нудно, а ось з підлітками можна справжні дискусії влаштовувати.
— А який у мами був улюблений колір? — несподівано для себе запитав Михайло.
Артем здивовано подивився на нього:
— Блакитний. Вона завжди купувала блакитні сукні, говорила, що цей колір робить її молодшою.
Михайло здригнувся: саме блакитний був улюбленим кольором його сестри з дитинства.
— А чому ви питаєте? — здивувався Артем. — Ви справді не знали мою маму?
— Просто… Просто цікаво, — зніяковів Михайло. — Хочу краще тебе зрозуміти.
— Сходи за дровами, — попросив Михайло після сніданку. — А я поки в будинку приберуся.
Щойно Артем вийшов, Михайло гарячково почав шукати старі документи. Вони зберігалися в комоді в спальні — всі важливі папери, які він збирав роками. Руки тремтіли, коли він знайшов те, що шукав, — свідоцтво про народження сестри. Крилова Олена Михайлівна, 15 червня 1992 року народження, місто Кіровоград. Якщо Артему 14 років, а його матері було 32 роки, коли вона померла, то все сходилося ідеально.
Тремтячими руками Михайло дістав стару коробку з фотографіями. Більшість знімків він сховав після смерті дружини — занадто боляче було на них дивитися. Але серед сімейних фото були і дитячі знімки з сестрою. Ось вона, Олена в 14 років, на дні народження. Ті ж очі, той же овал обличчя, та ж уперта складка біля рота. Точнісінько як Артем зараз.
Михайло опустився на ліжко, стискаючи в руках фотографію сестри. Сльози котилися по щоках, він більше не міг стримуватися.
— Олено! Моя маленька сестро! Пробач мені! — шепотів він.
Пам’ять повернула його в той жахливий день, 15 років тому. Олена прийшла додому щаслива, розповідала про свого нареченого Сергія. А він, старший брат, вирішив, що краще знає, що їй потрібно.
— Твій наречений — авантюрист! — кричав тоді Михайло. — Він тебе використовує. Схаменися, Олено!
А вона відповідала, що він заздрить її щастю, що він озлобився після розлучення і не хоче, щоб вона була щаслива.
— Ненавиджу тебе! — кричала Олена, збираючи речі. — Більше ти мені не брат!
І пішла. А він з гордості не став її шукати, думав: сама повернеться, коли зрозуміє, що він мав рацію.
У двері постукали, і увійшов Артем з оберемком дров.
— Що сталося?
Коментування закрито.