— Мачуха сказала, що він помер у відрядженні, — тихо відповів Артем. — Показувала довідку.
— Зрозуміло. — Михайло помовчав, перетравлюючи почуте. — Потрібно повідомити в поліцію, нехай розбираються.
Артем злякано схопив його за рукав.
— Ні, будь ласка, не треба! Мене відправлять у дитячий будинок. Я там не виживу.
В очах хлопчика була така паніка, що Михайло розгубився. Він бачив: дитина говорить правду, і правда ця страшна.
— Добре, — повільно сказав він. — Подумаємо, що робити.
Михайло встав і пройшовся по кімнаті, роздумуючи. Артем стежив за ним тривожним поглядом.
— Гаразд, — нарешті вирішив лісник. — Залишишся поки у мене, але це тимчасово. Зрозумів? Поки не розберемося з ситуацією.
Артем кивнув, не вірячи своєму щастю.
— Але у мене є правило, — суворо продовжив Михайло. — Будеш допомагати по господарству, не будеш шуміти, слухатися мене. Домовилися?
— Домовилися! — радісно вигукнув Артем.
Михайло показав йому невелику кімнату поруч з кухнею:
— Це буде твоя кімната. Тут умивальник, тут рушники. Одяг тобі дам, у мене є старі речі, але чисті.
Він приніс стопку одягу: светр, джинси, теплі шкарпетки. Все було велике, але Артему було все одно.
— Дякую вам, — сказав він, майже плачучи від полегшення. — Я буду добре допомагати, чесне слово.
— Побачимо, — посміхнувся Михайло. — А поки йдемо обідати. Сил набиратися треба.
За обідом Артем допомагав накривати на стіл, подавати тарілки. Вперше за багато місяців він відчував себе в безпеці: тут його не лаяли, не били, не виганяли.
Наступного дня Михайло взяв Артема з собою в ліс. Хлопчик йшов поруч, з цікавістю розглядаючи все навколо. Ліс, який ще вчора здавався ворожим і страшним, сьогодні виглядав зовсім по-іншому.
— Ось тут моє лісництво, — показав Михайло на невелику хатинку серед сосен. — Звідси я стежу за цією ділянкою лісу.
Він пояснював Артему, як відрізнити сліди зайця від слідів білки, показував годівниці для птахів, розповідав, які дерева потрібно позначати для санітарної рубки.
— А це сліди кабана, — вказав Михайло на розпушену землю під дубом. — Бачиш, як вони коріння викопують?
Артем уважно слухав, ставив запитання. Йому було цікаво все: і чому саме тут потрібно ставити годівницю, і як визначити, здорове дерево чи хворе.
— Розумний хлопець, — здивовано зазначив Михайло. — Все схоплюєш на льоту. Шкода, що з тобою так вчинили.
До вечора обидва втомилися, але були задоволені. Артем відчував себе корисним, а Михайло — що робить добру справу. Увечері вони сиділи біля каміна. Михайло розповідав про ліс, про тварин, про те, як змінюється природа в різні сезони. Артем слухав, зачарований: такого життя він раніше не знав.
— А у вас є сім’я? — обережно запитав хлопчик.
Обличчя Михайла похмурніло:
— Була дружина, Олена. Померла п’ять років тому від хвороби.
— Вибачте, я не хотів вас засмучувати.
— Нічого, — Михайло сумно посміхнувся. — Дітей у нас не було, а тепер ось ти з’явився.
Артем подумав і тихо сказав:
— А я думав, що у мене нікого не залишилося на світі.
— Завжди знайдеться хтось, хто допоможе, — відповів Михайло. — Головне — не втрачати надію.
Ці слова зігріли Артема більше, ніж камін. Вперше за довгий час в його серці зародилася слабка, але справжня надія.
Вночі Артем довго не міг заснути. В голові крутилися різні думки. А раптом батько дійсно мертвий? Раптом довідка, яку показувала Інга, була справжньою? Він згадував щасливі дні з батьками: як вони їздили на дачу, як тато вчив його рибалити, як мама пекла пироги і читала казки на ніч. Все це здавалося тепер далеким сном. Але може, батько живий? Може, він зараз шукає його і не може знайти? Артем уявляв, як тато приїжджає додому з відрядження, не знаходить сина і починає пошуки.
«Якщо батько живий, він мене обов’язково знайде, — вирішив хлопчик. — Він не покине мене».
За вікном шумів нічний ліс, шаруділи гілки, десь у гущавині скрипіли стовбури дерев на вітрі. Але ці звуки більше не лякали Артема. Поступово він заспокоївся і заснув, вперше за багато днів не боячись завтрашнього дня.
Артем прокинувся і вперше за багато місяців відчув себе по-справжньому відпочилим. Не було звичного страху перед новим днем, не було відчуття, що потрібно постійно бути напоготові. У цьому будинку його ніхто не ображав. Михайло вже встав і готував сніданок на кухні. Запах смажених яєць і свіжого хліба наповнював будинок затишком. На столі стояли дві однакові тарілки, дві кружки — тут Артема не вважали тягарем.
— Доброго ранку, — сказав Михайло, побачивши Артема. — Сьогодні підемо лагодити годівниці в дальньому секторі. Там кілька штук зламалися після останньої бурі.
— Із задоволенням! — охоче відгукнувся Артем. Йому подобалося відчувати себе потрібним, корисним. Вдома у мачухи він завжди був перешкодою, а тут — помічником.
Снідали вони мовчки, але атмосфера була теплою і спокійною. Ніхто не робив зауважень, не критикував, не квапив. Артем обережно подивився на Михайла:
— Дякую, що не вигнали мене. Я знаю, що створюю незручності.
— Будинок великий, місця вистачить, — спокійно відповів Михайло. — А незручності… Різні бувають незручності. Одні — від злих людей, інші — від хороших. Твої — з других.
Вони йшли засніженою стежкою, Михайло показував Артему різні сліди і розповідав про лісових мешканців. Хлопчик слухав з цікавістю, такого життя він ніколи не знав.
— Дивись, не рухайся, — тихо сказав Михайло, зупиняючись.
Артем завмер і побачив неподалік сім’ю косуль: мати з двома дитинчатами. Тварини обережно переходили галявину, час від часу піднімаючи голови і прислухаючись.
— Красиві! — прошепотів Артем, боячись їх злякати.
— Вони довіряють мені, — так само тихо відповів Михайло. — Я їх підгодовую взимку, коли корму мало. Вони знають, що я не заподію шкоди.
Косулі зникли в гущавині, і подорожні пішли далі. Біля зламаної годівниці Михайло дістав інструменти, і вони взялися до роботи. Артем спритно подавав потрібні предмети, тримав дошки, поки Михайло їх прикручував.
— У тебе золоті руки, хлопче, — схвально сказав Михайло. — Все схоплюєш швидко.
Артем розцвів від похвали — давно його ніхто не хвалив щиро. Коли годівниця була полагоджена, вони розвели невелике багаття і сіли відпочити. Михайло поставив казанок з водою на вогонь, щоб заварити чай.
— А як звали вашу дружину? — запитав Артем, дивлячись на танцюючі язички полум’я.
Михайло помовчав, немов вирішуючи, чи варто відповідати:
— Олена. Олена.
— Вона була хороша?
Коментування закрито.