Нарешті, у березні двадцять п’ятого року, Оленка прийшла на чергове побачення з радісною новиною. Вона повідомила Богдану, що вже офіційно подала заяву на звільнення з тюремної лікарні за власним бажанням, і її останній робочий день випаде якраз на кінець наступного червня. Це означало, що до моменту його довгоочікуваного звільнення вона буде абсолютно вільна від своєї пригнічуючої роботи в оточенні кримінальників. Богдан щиро зрадів такому рішенню: тендітній дівчині категорично нічого було робити на суворій зоні, а трьох років відпрацьованого стажу цілком достатньо для хорошого резюме.
На цьому побаченні вони багато говорили про спільні плани на майбутнє. Оленка з ентузіазмом запропонувала назавжди виїхати з Харкова, і Богдан гаряче підтримав цю ідею. Рідне місто асоціювалося у нього лише з важким кримінальним минулим, гіркими втратами друзів і нескінченним болем, тому починати нове життя потрібно було подалі від цих місць. Порадившись, вони вирішили перебратися на південь країни, в сонячну Одесу, де хлюпається тепле Чорне море і клімат набагато м’якший за харківський.
Там Оленка без зусиль зможе влаштуватися на посаду медсестри в будь-яку звичайну міську лікарню, а сам Богдан планував підшукати собі яку-небудь тиху, непильну роботу, наприклад, нічним сторожем або непримітним вантажником. Для нього тепер мало значення тільки одне — спокійне, чесне життя без будь-якого криміналу. Весняні місяці — квітень, травень і теплий червень — пролетіли для Коваля як одна невловима мить, адже останні дні перед заповітним звільненням завжди здаються неймовірно короткими.
Богдан не поспішаючи завершував усі свої справи на зоні: він тепло прощався з вірними корешами, давав останні, мудрі настанови молодим зекам і передавав справи наступникам. Місцевий смотрящий Чорний організував на честь авторитета, що йде, скромні, чисто зеківські проводи з міцним чаєм, смаколиками з передач і довгими, душевними розмовами про прожите життя. На прощання Чорний з повагою промовив: «Коваль, ти один з останніх справжніх злодіїв у законі, таких людей, як ти, майже не залишилося. Бажаю тобі гідно триматися на волі і ніколи більше не повертатися в ці прокляті стіни».
Богдан лише мовчки, з гідністю кивнув у відповідь, адже в його плани повернення за ґрати точно не входило. Настало довгоочікуване перше липня дві тисячі двадцять п’ятого року. Ранок видався неймовірно ясним, а літнє сонце світило сліпуче яскраво. Богдана офіційно викликали в кабінет до начальника колонії, де він поставив свій підпис на всіх необхідних документах про звільнення. Йому видали його скромний цивільний одяг — потерті джинси, просту сорочку і легку куртку, в які він негайно переодягнувся.
Він зібрав свої нечисленні пожитки в невелику сумку: там лежали стопки листів від Оленки, дорогі серцю фотографії та кілька особистих речей. Рівно о десятій годині ранку важкі, скрипучі ворота ВК-29 повільно розчинилися, і Богдан Коваленко зробив свій перший крок на довгоочікувану свободу. У свої п’ятдесят дев’ять років це був повністю сивий, але все ще міцний чоловік з непохитною прямою спиною і неймовірно жорстким, проникливим поглядом. За його плечима залишилися тридцять страшних років, проведених у в’язницях, сім судимостей і ціле життя, прожите суворо за злодійськими поняттями.
А попереду на нього чекала абсолютно нова, чиста свобода. Прямо біля воріт колонії його із завмиранням серця очікувала Оленка. Вона була одягнена в красиву світлу сукню, її густе волосся вільно майоріло на вітрі, а очі світилися неймовірним, щирим щастям. Побачивши Богдана, що виходив, вона розпливлася в широкій, радісній посмішці і стрімголов кинулася йому назустріч, міцно обнявши старого злодія. Богдан з ніжністю обняв дівчину у відповідь, вперше за довгі роки фізично відчуваючи, як колосальна, накопичена роками напруга покидає його втомлене тіло.
Донька його найкращого друга Дмитра стояла поруч із ним — жива, абсолютно здорова і неймовірно щаслива. Його багаторічна клятва була виконана від початку і до самого кінця. «Дядьку Богдане, ви нарешті вільні!» — радісно вигукнула вона, злегка відсторонившись і зазирнувши йому прямо в очі. І це була чиста правда — віднині він був вільний назавжди. Разом вони неспішно пішли до припаркованої неподалік вживаної «Лади», яку Оленка завбачливо купила за місяць до його звільнення на зібрані гроші.
Вони сіли в машину і рушили в дорогу, назавжди залишаючи позаду рідний, але такий важкий Харків. Попереду на них чекала далека дорога на південь, у гостинну Одесу, назустріч зовсім новому життю. За час довгого шляху вони розмовляли зовсім небагато, насолоджуючись тишею і свободою. Оленка з гордістю розповіла, що вже встигла зняти для них вельми затишну, хоч і скромну однокімнатну квартиру в спальному районі Одеси, а також знайшла чудову вакансію операційної медсестри у великій міській лікарні, де їй уже призначили співбесіду на наступний тиждень.
Богдан уважно слухав її натхненну розповідь, схвально кивав і відчував у своїй змученій душі таке глибоке, справжнє умиротворення, якого не відчував уже багато десятків років. Дорога зайняла у них дві доби, вони переночували в чистому придорожньому готелі і рано вранці продовжили свій неблизький шлях. Перлина біля моря зустріла своїх нових жителів виснажливою південною спекою і невгамовним шумом великого, живого міста. Оленка впевнено припаркувалася біля під’їзду їхньої нової орендованої квартири, розташованої на першому поверсі старого, але доглянутого будинку.
Квартира виявилася дуже чистою, світлою, а її вікна виходили в затишний, зелений дворик, усаджений розлогими деревами. Богдан повільно увійшов всередину, уважно оглянув скромну обстановку, поставив свою дорожню сумку біля дверей і важко, але з полегшенням опустився на м’який диван. Оленка тут же присіла поруч із ним, взявши його за мозолисту руку. «З цього дня ми починаємо наше нове, щасливе життя, дядьку Богдане, і ми завжди будемо разом», — тихо вимовила вона. Він подивився на неї з неймовірною ніжністю і раптом чітко побачив у рисах її обличчя образ загиблого Дмитра.
У неї були точно такі ж глибокі, серйозні очі і така ж уперта, вольова лінія підборіддя, як у рідного батька. Ця дівчина стала для нього єдиною і найдорожчою сім’єю на всьому білому світі. «Так, Оленко, ти абсолютно права, тепер у нас буде зовсім нове і чисте життя», — з теплою посмішкою відповів він. Вони ще довго сиділи на дивані в повному мовчанні, заворожено дивлячись у вікно на те, як гаряче південне сонце повільно сідає за горизонт, забарвлюючи безкрає небо в яскраві помаранчеві тони. Темне, сповнене крові минуле назавжди залишилося далеко позаду, а попереду на них чекало тільки світле майбутнє…
