Після розмови він довго сидів у кабінеті. За вікном був нічний Київ, вогні, рух, вічний міський гул. Він дивився на зайця на полиці.
За тиждень подзвонив брат з Одеси, двоюрідний, Віктор. Вони не розмовляли, мабуть, пів року. Віктор дзвонив у справі, потрібна була консультація з якогось земельного питання. Олексій відповів, допоміг розібратися. Наприкінці розмови Віктор раптом спитав:
— Ти як узагалі? Нормально?
— Нормально, — відповів Олексій. І додав, чого зазвичай не додавав: — Краще, ніж місяць тому.
Віктор, здається, здивувався, але уточнювати не став.
Раз на кілька днів Катя писала коротко про Варю, про село, іноді про справи щодо розлучення. Він відповідав. Це були короткі, ділові за формою повідомлення, але він ловив себе на тому, що чекає їх. Не так, як чекають важливих новин, інакше. Як чекають чогось, що нагадує тобі, що є щось за межами офісу й перемовин.
Одного разу вона надіслала фотографію: Варя на городі в Ніни Василівни, вся в землі по лікті, цілком щаслива, з морквою в руці. Під фотографією було написано: «Каже, це для Петі». Він дивився на фотографію довше, ніж збирався.
Наприкінці вересня він приїхав знову, як і обіцяв, за три тижні. Привіз із собою фахівця з покрівлі: той оглянув дім, склав кошторис. Два дні займалися документами, оглядом, договорами. Варя не відходила від нього весь перший вечір, розповідала про в’язання, про город, про те, як вони з Ніною Василівною знайшли в сараї старі лижі. Забрала зайця, оглянула його прискіпливо й оголосила, що він повернувся в доброму стані.
Останнього вечора вони з Катею знову сиділи на веранді. Варя вже спала. Було холодніше, ніж у його перший приїзд. Кінець вересня, ночі стали по-справжньому осінніми. Він приніс із вулиці дров, Катя розпалила піч.
Вони говорили довго, довше, ніж раніше. Вона розповідала про роботу: замовлень ставало більше, вона почала брати серйозні проєкти, розробляла фірмовий стиль для невеликого бренду. Він слухав і чув у її голосі те, чого не було в першу їхню зустріч — упевненість. Негучну, тиху, внутрішню. Але справжню.
— Ви змінилися, — сказав він.
Вона подивилася на нього.
— За три тижні?
— За ці місяці загалом. Із лютого. Я бачу різницю з того, як ви говорите про роботу.
Катя замислилася.
— Мабуть, — сказала вона нарешті. — Коли довго чуєш, що ти нічого не вмієш, починаєш доводити. Спочатку іншим. Потім тільки собі. Потім розумієш, що собі й треба було від самого початку.
Олексій кивнув. За вікном шумів вітер у яблуні. Піч потріскувала. Було тихо й тепло.
— Катю, — сказав він. — Я хочу спитати вас дещо. Не поспішайте з відповіддю.
Вона повернулася до нього.
— Слухаю.
— Я хочу спитати, — сказав Олексій, — чи не хочете ви з Варею переїхати до Києва?
Катя мовчала. Дивилася на вогонь у печі. Маленьке скло на дверцятах світилося помаранчевим, і відблиски грали по її обличчю.
Він продовжив, рівно, без зайвого тиску:
