Одного разу сильний поштовх у плече змусив його похитнутися. Коли він обернувся, Роман лише знизав плечима, нагло ухміхаючись. — Ой, вибач, не помітив тебе. На наступний день, коли він відкрив свою шафку, на його підручники вилили стакан води. Вода просочила сторінки, перетворивши чорнило на розмита пляма.
Кирило стояв у кількох кроках від нього, насмішливо насвистуючи. Його очі блищали від задоволення, коли він спостерігав цю сцену. Руслан ніяк не відреагував. Він не хмурив брови, не подивився сердито, не кинувся прибирати мокрий безлад, як зламана людина.
Він просто спокійно взяв свої книжки, стряхнув воду з обкладинок і пішов, навіть не озирнувшись. Але це ще більше розлютило компанію Богдана. За їхніми правилами жертва мала виявити покірність. Жертва мала бути налякана, ніяковіла, мала слабо чинити опір і зрештою змиритися зі своїм місцем у ланцюжку живлення.
Але Руслан цього не робив. Він ішов коридором так, наче навколо нікому й немає. Здавалося, що всі ці напади для нього були не більше ніж легким подихом вітру. Богдан стискав зуби, розуміючи, що не може дозволити цьому тривати. Він вирішив підвищити ставки.
Одного дня по школі почали ширитися неприємні чутки. Його нібито виключили через бійку. Його батьки переїхали сюди, щоби уникнути серйозних проблем. Я чула, він одного разу мало не покалічив людину.
Кирило взяв на себе керівництво цим процесом. Він шепотів ці історії кожній невеликій групі, дозволяючи їм розповсюджуватися й мутувати в усе страшніші версії з кожним переказом. Протягом тижня люди почали перешіптуватися, коли Руслан проходив повз. З’явилися насторожені погляди, голови поверталися, розмови різко обривалися при його наближенні.
Але навіть перебуваючи в епіцентрі цієї бурі чуток, Руслан не реагував. Він не пояснювався, нічого не заперечував, не намагався якось захистити себе. Він просто продовжував іти крізь усе це, мов привид, якого зовсім не хвилює навколишній світ. Богдан почав відчувати, що щось іде не за планом.
У кожного, хто зазнавав цькування, була своя точка зламу. Дехто ламався миттєво, інші терпіли довше, але врешті-решт здавалося. Але Руслан був зовсім іншим. Богдан інстинктивно це відчував.
У ньому було щось, що вирізняло його з-поміж інших. Йому треба було перевірити це, і він вирішив, що цього разу в Руслана не залишиться іншого вибору, окрім як відреагувати. Того вечора Руслан вийшов із шкільної бібліотеки пізніше, ніж зазвичай. Йому подобалася нічна тиша цього місця, де він міг читати, не відволікаючись на чужі погляди.
Але коли він вийшов із будівлі, навколишня атмосфера здалася зовсім іншою. У повітрі повисла важка, тиска тиша. Він відразу це відчув. Почулися легкі, рівні кроки, і явно не одного чоловіка.
Руслан не обернувся відразу. Він знав, що щойно повернеться, це означатиме, що він визнає їх присутність. Але коли дійшов до перехрестя біля спортивного майданчика, він зупинився. Не тому, що злякався, а тому, що знав: рано чи пізно це мало статися.
— Думаєш, зможеш і далі нас ігнорувати? — почувся позаду голос Богдана, тихий, але сповнений насмішки. Коли Руслан повільно повернувся, він побачив Богдана, Романа, Матвія, Кирила й Ярослава. Вони перегородили йому шлях, і на їхніх обличчях було видно наміри. Він був загнаний у кут.
— Не хвилюйся, тут нікому бути свідком, — сказав Роман. Його голос звучав майже весело, ніби це була просто гра, в яку всі зобов’язані грати. Матвій хрускнув кісточками пальців і зробив крок уперед. — Просто трохи побалакаємо, ніхто ж не хоче зайвого напруження, правда?
Руслан не відповів. Він просто дивився на Богдана, спокійний, не здивований і не наляканий. Це ще більше розчарувало Богдана. — Ти навчишся нас поважати.
Богдан підійшов ближче, нахилившись, щоб подивитися Русланові прямо в очі. Але як тільки він зробив крок уперед, Руслан обережно нахилив голову. Це був невеликий, але цілеспрямований рух, ніби він оцінював ситуацію, зважував свої можливості. Богдан раптом зрозумів, що це вперше, коли Руслан по‑справжньому подивився йому в очі.
І в цей момент він відчув, що щось не так. В очах Руслана не було ні страху, ні ознак слабкості — нічого, окрім небезпечного спокою. А потім, перш ніж хто-небудь встиг відреагувати, усе змінилося в одну мить. Руслан рухнувся швидше, ніж хто-небудь у групі Богдана міг собі уявити…
