Але коли Сергій дійшов до старої драбини, його рука сама опустилася в глибоку кишеню куртки. Він дістав знайдений конверт, міцно стискнув його в пальцях і в той момент знову почув звук. Той самий ритмічний стук, але тепер він звучав трохи слабше, зате набагато ближче. Звук долинав уже не з вентиляційної шахти, а ніби з-під самого бетонного підлоги бункера. Сергій різко зупинився на першій сходинці.
«Прокляття», — тихо прошепотів він, коли йому стало абсолютно ясно, що відбувається. Він виявився далеко не першим, хто спускався в ці забуті богом підземелля. І раз він зміг знайти це засекречене місце, значить, інші теж не припиняли своїх пошуків. І, ймовірно, вони вже чудово знають, що хтось сторонній встиг добратися сюди трохи раніше за них. Він швидко піднявся нагору, спиною відчуваючи піднімаючийся звіднизу пронизливий холод. Закривши важкий люк, він остаточно зрозумів: вже надто пізно, бо хтось точно усе дізнався.
Тьмяне зимове світло ледь проникало поміж щільних гілок сосен, відкидаючи довгі тривожні тіні на іскристий сніг довкола бункера. Майже весь день Сергій провів у крайньому емоційному та фізичному напруженні. Після того як він наглухо зачин`яв двері сховища «Заря-9», його думки постійно поверталися до дивного звуку у вентиляції. Він думав про знайдене золото і про лист, який прямо попереджав, що невідомі вороги обов’язково повернуться. Буран теж був дуже стурбований і не відходив від господаря крок у крок.
Собака кожні кілька хвилин пильно поглядав на люк, ніби чекав, що масивна кришка будь-якої миті сама розпахнеться. Сергій вийшов назовні пізно ввечері, щоб колоти й набрати дров до печі. Він встиг пройти по хрусткому снігу лише кілька кроків, як почув упевнений хруст чужих кроків по насту. Це точно був не лісовий звір, а цілеспрямована людина. Він миттєво внутрішньо напружився, мов пружина перед кидком.
Пам’ять про суворі бойові операції, нічні виходи і про те, як людське життя могло обірватися за секунду, яскравою спалахом осяяла його свідомість. З-за повороту засніженої лісової стежки безшумно вийшов чоловік середнього віку. Це був високий, худорлявий чоловік, виглядав він близько п’ятдесяти років. На ньому було довге чорне пальто з дорогого щільного сукна і гладкі лаковані черевики, зовсім не підходящі для суворої карпатської вибоїни. Руки він грів у шкіряних рукавичках кольору вологого вугілля.
Його волосся, акуратно і коротко підстрижене, уже помітно посріблило біля скронь. Обличчя незнайомця було вузьке, витягнуте, з гострим підборіддям і скулами, ніби витесаними гострим ножем. Шкіра була бліда, майже лякаюче бліда, як у людей, що рідко бувають на сонці. Але найпомітніші були його очі: холодні, сталевого сірого кольору і майже не мигали. Це були пронзливі очі людини, яка не просто монотонно читає архівні справи, а професійно вишукує свою здобич.
«Сергій Морозов?» — спитав він голосом низьким, абсолютно спокійним і навіть майже лагідним. І саме в цій неестественній лагідності безпомилково відчувалася прихована, але явна загроза. «А ви хто?» — питанням на питання відповів Сергій, не зробивши ні кроку назад, ні вперед. Чоловік витончено зняв рукавичку і нетерпляче дістав шкіряну папку для документів. На темній обкладинці ледь блиснула золота тиснення офіційної емблеми.
«Віктор Дровян», — вимовив він дуже чітко й роздільно, дивлячись прямо в очі. «Спеціальний архівний відділ, я веду давню справу інженера Аркадія Соколова. Ми нещодавно отримали достовірну інформацію, що ви придбали об’єкт, який раніше перебував під його безпосереднім наглядом». Сергій відповів цілком рівним тоном: «Мої папери в повному порядку. Вся земля офіційно оформлена через місцеву сільську адміністрацію».
Віктор усміхнувся: тонко, дуже холодно, ніби лицьові м’язи давно забули, як це робиться щиро по-справжньому. «О, документи — це прекрасно, в цьому я не сумніваюся. Але мене цікавить зовсім не вони, а щоденник інженера і залишена ним спадщина». Він трохи нахилив голову вбік. «Мені просто необхідно знати, чи знайшли ви там якісь підозрілі матеріали. Наприклад, старі запечатані ящики або особисті записи Соколова».
В цей момент Буран підійшов щільно до ноги Сергія, зайнявши оборонну позицію. Потім раптово зірвавшись з місця, він зари́чав так голосно і загрозливо, що по спині Морозова пробіг неприємний холод. Пес впевнено став між своїм господарем і незваним гостем, лапи твердо вперлися в наст, а голова загрозливо опустилася. Очі Віктора при виді собаки лише ледь звузилися в щілинки. «Дуже хороша собака», — сухо прокоментував він.
«І дуже вірна», — додав чиновник. «Хаскі?» — поцікавився він, не відводячи погляду від тварини. «П’ятирічний, — коротко відповів Сергій. — І він відчуває наміри людей значно краще за мене. Тому дивно, що він так гостро реагує на людину, що стверджує, ніби прийшов з миром». «Цікаве спостереження», — промовив Дровян, повільно роблячи плавний крок ближче до співрозмовника…
